動物可以“治病”，這一直被視為傳說。很少有人相信動物能成為“醫(yī)生”。大多數(shù)科學(xué)家也同意這一觀點。他們相信只有人們知道“治病”這回事。

黑猩猩自己“治病”

邁克爾·霍夫曼是一位動物學(xué)家，他還記得他早期遠征東非叢林時所看到的一切。他曾觀察到一只黑猩猩似乎生病了。生病的黑猩猩慢慢地走到灌木叢前，折斷一根樹枝，剝下樹皮，把它放進嘴里咀嚼，吮吸汁液。多年后，霍夫曼來到日本做動物研究，在那里他得知這種灌木是一種苦澀的藥用植物。在坦桑尼亞，當?shù)夭柯溆眠@種植物來治療腹痛、瘧疾和寄生蟲引起的腸道感染。此時，霍夫曼意識到他目睹了一個動物“治療”的過程，他可能是第一個目睹這一過程的專業(yè)研究人員。

在接下來的幾年里，霍夫曼開始關(guān)注其他黑猩猩使用這種灌木的“治病”行為，并也開始致力于證實動物的“治病”行為。這項研究的突破口是收集黑猩猩的排泄物，這些排泄物是在食用藥用灌木之前和食用后排出的。

霍夫曼發(fā)現(xiàn)，前者含有大量腸道寄生蟲卵，這些寄生蟲破壞腸內(nèi)壁，引起疼痛。例如，在一項研究中，霍夫曼數(shù)了食用那種藥用灌木前黑猩猩糞便中的寄生蟲卵，數(shù)量達到135個；在進食灌木后一天排出的糞便樣本中，那種卵就只有15個了。這項研究是一個很好的證據(jù)，黑猩猩故意吃這種灌木來治療由寄生蟲感染引起的腸道疼痛。

接下來，霍夫曼把這種藥用灌木送到化學(xué)家那里進行分析。這種被稱為“南非葉子”的灌木含有幾種殺死寄生蟲的化學(xué)物質(zhì)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)南非的葉子甚至含有殺死癌細胞的化學(xué)物質(zhì)，因此藥劑師正在研究這種灌木的抗癌價值。也許南非葉子中的某些成分可以在對抗人類癌癥方面發(fā)揮重要作用。

霍夫曼的研究改變了人們對動物進食行為的傳統(tǒng)看法。當你看到動物在野外尋找食物時，不要想當然地認為它們在吃東西。也許它們是在“尋醫(yī)問藥”呢！

動物們的野外“藥房”

雖然不如黑猩猩聰明，但圈養(yǎng)的動物，如綿羊、山羊、美洲駝和其他家養(yǎng)動物也被觀察到它們有“治病”的行為。專門研究動物覓食行為的美國生物學(xué)家比利·阿爾瓦認為，這些動物在野外有自己的“藥房”。

家畜有可能被一種寄生蟲——血蜱（heemonchus turtortus）感染，這種寄生蟲以宿主的血液為食，會導(dǎo)致疾病甚至死亡。例如，如果綿羊感染了這種寄生蟲，它們的奶量和毛量就會減少。與其他腸道寄生蟲感染不同，這種寄生蟲感染很難診斷，通常直到動物病入膏肓并瀕臨死亡時才知道。

維拉瓦和他的研究小組發(fā)現(xiàn)，感染了寄生蟲的綿羊經(jīng)常在野外尋找富含單寧的植物。單寧酸是一種非?？嗟幕衔?，在許多植物中都含有，如橡樹、栗樹、紅木等。當感染了寄生蟲的綿羊吃了富含單寧的植物時，它們的糞便寄生蟲卵減少了一半。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，綿羊不僅知道什么植物可以緩解疼痛，而且似乎也知道正確的劑量。糞便中蛋多的綿羊會尋找單寧含量更高的植物，它們也不會吃太多，以免產(chǎn)生腹痛等副作用。

鳥巢中的“藥方”

在自然界，野生“藥店”可以說什么都有。動物們可以各取所需。連天上的鳥也有自己的“藥方”。在墨西哥城，香煙的過濾嘴經(jīng)常被發(fā)現(xiàn)在麻雀和紅雀的巢中。鳥把這些材料編織成巢。墨西哥國立自治大學(xué)的科學(xué)家調(diào)查了他們校園里80%的雀巢，發(fā)現(xiàn)了這種現(xiàn)象。

鳥為什么要這樣做？研究人員認為，鳥類可能利用這種纖維作為保暖材料筑巢，但也可能是因為它們意識到這種材料可以幫助它們“預(yù)防”寄生蟲。

香煙是一種含有大量尼古丁的物質(zhì)，即使在煙蒂中也含有大量的尼古丁。尼古丁能抵抗許多寄生在鳥類身上的寄生蟲，如螨蟲和虱子。這些寄生蟲使鳥類虛弱，尤其是幼鳥?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，在巢中編織的香煙濾嘴越多，螨蟲和虱子就越少。

在“藥店”里產(chǎn)卵

寄生蟲是動物健康的大敵，即使是昆蟲也無法擺脫它們的侵襲。現(xiàn)在很清楚，至少有一種昆蟲，王蝶，知道如何為它們的寶寶預(yù)防寄生蟲感染。王蝶在它們長吃的一種食物上產(chǎn)卵，而這種食物可以殺死危害王蝶的寄生蟲

傷害王蝶的寄生蟲是原生動物。這種被寄生蟲感染的蝴蝶從蛹中出來后就會死亡。即使是存活下來的物種也會非常虛弱，容易受到疾病和天敵的侵襲，無法完成長途遷徙。此外，這些寄生蟲還會破壞王蝶的繁殖能力。

一般來說，雌性王蝶會將它們的卵產(chǎn)在一種乳草屬植物上，一旦它們變成幼蟲，就以這種植物的葉子為食?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，一種熱帶乳草具有“藥用價值”，因為以這種植物為食的金蝶幼蟲感染寄生蟲的幾率較小，而另一種則沒有。那么，蝴蝶在產(chǎn)卵的時候會對兩種植物都有選擇嗎？

為了找到答案，科學(xué)家們把一些雌性王蝶關(guān)在一個封閉的空間里，然后把這兩種植物都提供給它們產(chǎn)卵。結(jié)果表明，未感染寄生蟲的雌性金蝶產(chǎn)卵時是隨機的，對這兩種植物沒有特別的偏好；幾乎所有感染寄生蟲的雌性都選擇了具有“藥用價值”的熱帶熱帶乳草。

為什么熱帶乳草能幫助王蝶抵抗寄生蟲感染？最初，這種植物富含一種叫做強心甾體的化學(xué)物質(zhì)，這種物質(zhì)會導(dǎo)致細胞膜破裂，殺死一些生物，包括危害蝴蝶的寄生蟲。不過，王蝶不怕強心甾，他們已經(jīng)進化出了抗強心甾的基因抗體。

當王蝶在具有“藥用價值”的熱帶乳草上產(chǎn)卵時，當卵進入幼蟲期時，進食時會攝入足夠強的強心甾。任何想要感染它們的寄生蟲都會在這個過程中“中毒”并死亡。科學(xué)家認為，這種現(xiàn)象表明，即使是非常簡單的有機體也知道如何使用藥物。