1889年，Oliver第一次在湖北省發(fā)現(xiàn)了水青樹，并將其命名為Tetracetron sinensis Oliv.。直到1945年，它才擁有了中文名——水青樹。

2016年7月，第一次見到這種樹的時候，真真體會了它名字的來歷。那是一個午后，在神農(nóng)架坪阡的一處山地溝谷溪流旁，海拔約1700m，陽光透過林隙在石塊上舞動。突然一陣風吹過，石溪對岸的坡地旁，一株青綠色的樹葉搖曳著，枝葉間一排排流蘇點綴其中，一下吸引了我的眼球。老師說，這是國家二級保護植物水青樹啊，還開著花呢！我趕緊大步邁進，顧不得腳下的水石青苔，便要去一睹芳容。卵形至寬卵形的葉片邊緣有鋸齒，有點像珙桐的葉型，但它的葉片表面好像拋過光一般，從內(nèi)而外的透露著青綠，不像珙桐的葉面那般綠中夾雜著蒼白；流蘇樣的裝飾是它的穗狀花序，小花伸出的雄蕊如一顆顆大頭針胡亂插在繞線筒上。老師慢慢靠近，端詳了一番，說這還是一位百歲老人吶！我有點茫然，這棵樹不大，胸徑大概40多厘米，樹高在25米左右，日常我們見到的楓楊、楓香百年大樹，胸徑、冠幅可比這大多了，這位“老人”可一點兒也不名副其實。帶著半信半疑的思慮，往周邊的林地走了走，沒有發(fā)現(xiàn)第二株，連幼苗都沒有看到。還真是個獨一無二的小“青”新呢！

外表的水嫩清新，也掩蓋不住內(nèi)里的滄海桑田。水青樹屬于被子植物中較為原始的種類，是大約在一千萬至八千萬年的第三紀殘留下來的古老孑遺珍稀植物，具有許多古老類群的特征。

植物的分類從苔蘚、蕨類到種子植物，種子植物中又劃分出裸子植物、被子植物，這是一個從低等植物到高等植物的演化過程。水青樹雖然是被子植物，但它的木材結(jié)構(gòu)與古裸子植物比較類似，沒有導管，只有比較原始的梯紋管胞及螺紋管胞，這與絕大多數(shù)的被子植物都相去甚遠。它雖然具有明顯的繁殖器官“花”，決定了它注定是被子植物的一員，但是它的穗狀花序、花被片等特征又強調(diào)著它的“輩分”。這種兼具裸子植物解剖學特征的過渡型被子植物，成為了研究植物演化的重要科研材料。

水青樹因具有重要的觀賞、用材、藥用等價值，已被過度采伐破壞，多呈零散分布，而由于其生存條件較為苛刻，自身的種子、幼苗更新能力較差，野外的水青樹自然更新不容樂觀。