公元265年，司馬昭之子司馬炎取代曹魏，西晉王朝建立，結(jié)束了魏蜀吳三國鼎立的分裂局面，中原王朝重歸一統(tǒng)，當(dāng)時(shí)，大量游牧部落內(nèi)遷，這些外族被世族收作奴婢，西晉滅吳后，整個(gè)西晉沉浸在奢侈腐敗之中。

晉武帝司馬炎本身就出身世族，其家族經(jīng)過長(zhǎng)久發(fā)展，形成了龐大的權(quán)貴集團(tuán)，貪贓枉法，賄賂風(fēng)行。

八王之亂后，西晉王朝元?dú)獯髠?，?nèi)遷民族乘機(jī)舉兵，百姓與世家大族紛紛南渡，公元316年長(zhǎng)安失守，西晉滅亡，次年，瑯琊王司馬睿在建康稱帝，是為晉元帝，東晉王朝建立。

司馬睿從南渡到登基，主要依賴了北方大族瑯琊的王氏家族王導(dǎo)、王敦兄弟的大力支持。在此期間，王導(dǎo)執(zhí)政在內(nèi)，王敦領(lǐng)兵在外，大權(quán)旁落引起司馬睿極大的不滿，便開始啟用新人作為心腹試圖壓制王敦，王導(dǎo)兄弟。

公元322年，素懷野心的王敦在武昌起兵，直逼建康，司馬睿一敗涂地，對(duì)王敦幾近哀求的說到：公若不忘本朝，于此息兵，則天下尚可共安也。如其不然，朕當(dāng)歸于瑯邪，以避賢路。不久，王敦控制朝政，自封為丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，后返回武昌，自領(lǐng)寧、益二州都督，愈加猖狂，建康的朝廷形如擺設(shè)。

同年，司馬睿在憂憤中去世，太子司馬紹即位，是為晉明帝，晉明帝聰明果斷，文韜武略，加之王敦病重，不能親自領(lǐng)兵，派遣錢鳳，沈充與晉明帝交戰(zhàn)，晉明帝取勝，王敦聽聞戰(zhàn)敗，病情加重去世，王敦之亂逐漸被平定。

在晉明帝平定王敦之亂期間，蘇峻，祖約，庾亮，等人權(quán)利崛起，出身譙郡桓氏的桓彝也曾相助明帝平亂，后被冊(cè)封萬寧縣男，遷宣城太守，蘇峻本是北方南渡的流民統(tǒng)帥，又因平亂有功，獲封使持節(jié)，冠軍將軍，歷陽內(nèi)史加散騎常侍，邵陵公，兵強(qiáng)馬壯，漸漸獲得很高的威望，也因此驕縱，更加收納亡命之徒和隱匿逃亡的罪犯。

祖約亦曾參與討伐王敦，鎮(zhèn)守壽春，防衛(wèi)北方，對(duì)自己未能成為明帝所命的輔政大臣一直耿耿于懷，更認(rèn)為是庾亮篡改詔書所致，公元326年，后趙石聰進(jìn)攻壽春，祖約多次向朝廷求援卻未獲派兵支援；及后石聰被蘇峻派兵擊退，朝廷卻在打算修筑涂塘作防御用。祖約覺得是朝廷放棄了他，十分憤恨。

蘇峻、祖約與庾亮不和，后聯(lián)合反叛，蘇峻成功攻入建康，庾亮出逃，天下義軍共起，以陶侃為主帥，討伐蘇峻，祖約，三吳地區(qū)有義軍起兵，公元329年，蘇峻之亂被評(píng)定，蘇峻之亂中，桓彝被蘇峻手下將領(lǐng)韓晃所殺，誓死不降，死節(jié)報(bào)國。

桓溫便是桓彝長(zhǎng)子，父親被叛軍所殺時(shí)，桓溫十五歲，發(fā)誓為父報(bào)仇。涇縣縣令江播也曾參與謀劃殺害桓彝，公元331年，桓溫扮做吊客，在江播喪禮上將其子三人手刃。

桓溫雄姿英發(fā)，氣宇不凡，娶南康長(zhǎng)公主為妻，加授駙馬都尉，萬寧縣男。

公元335年，桓溫任瑯琊內(nèi)史，后加輔國將軍。公元343年，東晉朝廷命桓溫?fù)?jù)守臨淮，協(xié)助庾翼北伐中原。同年十月，朝廷加封桓溫為徐州刺史，桓溫開始初露鋒芒。

公元345年，庾翼臨終前請(qǐng)求讓兒子庾爰之接掌荊州，但何充卻力薦桓溫：桓溫有英雄之才，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之，宜委以方邵之任，必有弘濟(jì)艱難之勛。于是，桓溫升任安西將軍、荊州刺史、持節(jié)、都督荊、司、雍、益、梁、寧六州諸軍事，領(lǐng)護(hù)南蠻校尉。

桓溫到荊州后，想要攻滅占據(jù)益州的成漢政權(quán)，當(dāng)時(shí)成漢皇帝李勢(shì)驕淫荒亂，不問國師，寵幸小人，君臣之間早已離心離德，江夏相袁喬極力贊同桓溫，并建議領(lǐng)精兵輕裝突進(jìn)，直攻成都?；笢赜谑菦Q定討滅成漢。

公元346年十一月，桓溫上奏請(qǐng)求伐蜀，未等朝廷回復(fù)，便與征虜將軍周撫、輔國將軍司馬無忌率部西征。公元347年二月，桓溫進(jìn)軍至青衣，成漢皇帝李勢(shì)遣將軍李福、昝堅(jiān)率大軍抵御桓溫。同年三月，桓溫攻至彭模，令參軍孫盛守物資，自己親率步兵直奔成都。李福命軍隊(duì)掉頭襲擊彭模，被孫盛死戰(zhàn)擊退?；笢匾宦方舆B獲勝，擊敗李權(quán)等部成漢軍隊(duì)，兵臨成都，李勢(shì)只得集結(jié)所有兵力，在笮橋與桓溫決戰(zhàn)。然而晉軍前鋒部隊(duì)失利，參軍龔護(hù)戰(zhàn)死，戰(zhàn)況慘烈，桓溫部下將軍盡皆恐懼，軍心不穩(wěn)，而擊鼓的小吏卻在這時(shí)誤擊前進(jìn)鼓。袁喬乘勢(shì)督促軍士死戰(zhàn)，終于大敗成漢軍隊(duì)?；笢爻脛俟ト氤啥迹顒?shì)乘夜逃走，最終投降，成漢政權(quán)滅亡。

桓溫因?yàn)槠绞裼泄Γ暣笳?，獲封征西大將軍、開府儀同三司、臨賀郡公，朝廷忌憚，會(huì)稽王司馬昱只得提拔揚(yáng)州刺史殷浩，試圖制衡桓溫。公元349年，后趙皇帝石虎病死，北方大亂。桓溫上奏朝廷，請(qǐng)求出兵北伐，未得回復(fù)，后殷浩數(shù)次北伐，欲收復(fù)洛陽，卻屢戰(zhàn)屢敗，損失慘重，招致朝野怨恨。公元354年正月，桓溫列舉殷浩罪狀，將殷浩廢為庶人。從此，桓溫控制東晉大權(quán)。

公元354年二月，桓溫率軍討伐前秦。桓溫親領(lǐng)步騎四萬自江陵出發(fā)，走水路自襄陽入均口，然后自淅川向武關(guān)，同時(shí)命司馬勛出子午道，合擊前秦。晉軍數(shù)次血戰(zhàn)，生擒前秦將領(lǐng)，擊敗前秦淮南王苻生，進(jìn)入關(guān)中 ，同年四月，桓溫轉(zhuǎn)戰(zhàn)至灞上，周圍百姓紛紛來降，許多老人疼哭：“沒想過今天還能再次見到官軍！當(dāng)時(shí)正值麥?zhǔn)諘r(shí)節(jié)，桓溫準(zhǔn)備就地割麥，以解決大軍糧草問題，但前秦行堅(jiān)壁清野之法，導(dǎo)致晉軍糧草不濟(jì)。六月，桓溫被迫撤軍，撤退途中遭前秦軍隊(duì)掩殺，傷亡慘重。

公元356年二月，桓溫上表，請(qǐng)求朝廷遷都洛陽，不許。朝廷拜桓溫為征討大都督，七月，桓溫自江陵出兵再次北伐，并命輔國將軍戴施屯駐河上，進(jìn)逼許洛。同時(shí)，他請(qǐng)朝廷派徐、豫二州出兵淮水、泗水，進(jìn)入黃河，協(xié)助自己，同年八月，桓溫進(jìn)兵至伊水。此時(shí)羌族首領(lǐng)姚襄正圍困洛陽，聽聞桓溫來攻，便撤出包圍，駐扎在伊水之北?；笢赜H自督戰(zhàn)，晉軍結(jié)陣向前，大敗姚襄，晉軍一舉收復(fù)洛陽。但是不久，桓溫返回荊州，此前收復(fù)的失地再次失陷。

公元369年四月，桓溫親率步騎五萬，與江州刺史桓沖、豫州刺史袁真一同北伐前燕。他率軍攻湖陸，進(jìn)逼金鄉(xiāng)。當(dāng)時(shí)正逢大旱，水道不通，桓溫便讓人在鉅野開鑿水路三百里，使船只由清水進(jìn)入黃河。郗超建議桓溫全力攻鄴城，或者堅(jiān)守河道，儲(chǔ)存糧食，入夏后再繼續(xù)北伐。他認(rèn)為應(yīng)速戰(zhàn)速?zèng)Q，若至冬天，水量減少，北方變冷，對(duì)戰(zhàn)事不利，但桓溫不聽。七月，燕國大將慕容垂等人率八萬大軍前來，兩軍對(duì)峙于枋頭，桓溫命袁真進(jìn)攻譙、梁，并打開石門水道。但袁真始終無法開通石門，最終晉軍糧盡。九月，桓溫撤退。慕容垂率八千人追趕，兩軍交鋒，晉軍大敗，死傷三萬余人。

桓溫兵敗后，將戰(zhàn)敗歸罪于袁真。奏請(qǐng)朝廷，廢袁真為庶人。袁真不服，占據(jù)壽春叛變，并暗中勾結(jié)前秦、前燕。公元370年二月，袁真病死，部將擁立其子袁瑾為豫州刺史。前燕、前秦都遣軍援助袁瑾，桓溫命部將率軍迎戰(zhàn)。燕軍先至，結(jié)果大敗而回。同年八月，桓溫率二萬人攻打壽春，袁瑾只得固守，公元371年，前秦將領(lǐng)張蠔等率軍援救袁瑾，結(jié)果被桓溫部將桓伊、桓石虔擊敗。不久，桓溫攻破壽春。

桓溫自認(rèn)能力過人，陰蓄不臣之志，因此發(fā)動(dòng)北伐希望先建功，然后回朝接受九錫，進(jìn)而奪取政權(quán)。但由于第三次北伐失敗，聲望大減，圖謀不成。攻克壽春后，桓溫曾問郗超道：“這次勝利能洗雪枋頭之恥嗎？”郗超表示不能，二人密謀認(rèn)為只有廢掉皇帝才能在朝中樹立無上的威信。

公元371年十一月，桓溫帶兵入朝，威逼褚太后廢除司馬奕的帝位。他污蔑皇帝司馬奕不能生育，皇子皆為寵臣代工所出，褚太后只得下詔廢司馬奕為東海王。而后，桓溫迎立會(huì)稽王司馬昱為帝，是為簡(jiǎn)文帝。

公元372年七月，簡(jiǎn)文帝病重，召桓溫入朝，在一晝夜內(nèi)連發(fā)四道詔令。桓溫仍推辭不肯入朝。簡(jiǎn)文帝只得傳下遺詔，讓桓溫效仿周公攝政。侍中王坦之卻據(jù)理力爭(zhēng)，將遺詔中的“攝政”改為“輔政”，如諸葛亮、王導(dǎo)舊例。隨即，簡(jiǎn)文帝駕崩?；笢卦詾楹?jiǎn)文帝會(huì)禪位給自己，或讓自己攝政，如今極其失望，怨憤不已。

簡(jiǎn)文帝駕崩后，群臣因懼怕桓溫，不敢擁立太子即位，甚至認(rèn)為應(yīng)請(qǐng)桓溫決定。尚書仆射王彪之極力反對(duì)，于是太子司馬曜繼位，是為孝武帝。

公元373年二月，桓溫帶兵入朝，滿朝文武無不惶恐，不久桓溫患病，返回姑孰。

病重的桓溫仍逼朝廷加其九錫之禮，并多次派人催促。謝安、王坦之見桓溫病重，便故意拖延。同年七月，桓溫在姑孰病逝，終年六十二，至此錫文仍未完成?；笢厮篮螅瑢⒈鴻?quán)交付弟弟桓沖，南郡公的爵位則由幼子桓玄接替。

東晉立國于江東，自王導(dǎo)提出“克復(fù)神州”的口號(hào)后，庾亮、庾翼、褚裒、殷浩都曾率軍北伐，希望能收復(fù)故土。而桓溫在掌控朝廷大權(quán)后，也開始了他的三次北伐，史稱“桓溫北伐”。

公元354年，桓溫北伐前秦，劍指灞上，逼得前秦皇帝苻健退守長(zhǎng)安內(nèi)城。公元356年，桓溫進(jìn)兵河南，擊敗羌帥姚襄，收復(fù)洛陽。在公元369年，桓溫北伐前燕，一直打到枋頭，距鄴城只有二百多里，還收復(fù)了淮水以北的廣大地區(qū)，可惜最終以失敗告終。

桓溫第二次北伐時(shí)，途經(jīng)金城，看見自己早年擔(dān)任瑯琊內(nèi)史時(shí)栽種的柳樹已經(jīng)有十圍那么粗壯，感慨道：“木猶如此，人何以堪！”他攀著樹枝，捉住柳條，不禁泫然淚下。

桓溫北伐經(jīng)過淮泗時(shí)，與屬下僚屬登上船樓，遙望中原，感嘆道：“神州淪陷，中原化為廢墟，王衍等人難逃罪責(zé)。”袁宏卻道：“國家命運(yùn)本來就有興有廢，又怎能說是王衍等人的過錯(cuò)呢。”桓溫聞言色變，道：“我聽說從前劉表有一只千斤重的大牛，吃的草料豆餅十倍于常牛，但載重走遠(yuǎn)路，還不如一只羸弱的母牛。魏武帝進(jìn)入荊州，就把它殺了犒勞軍士?！彼菍⒃瓯茸鞔蠖鵁o用的劉表牛。滿座賓客無不駭然。

一次，桓溫雪天打獵，碰到王濛、劉惔等人。劉惔見桓溫一身戎裝，問：“老賊，身穿戎裝，干嘛去？”桓溫說：“我要是不穿戎裝，哪有你們這些人高枕無憂？”

可能桓溫最動(dòng)人的地方就在于在東晉那個(gè)士族門閥把持朝局，清談玄虛盛行，達(dá)官顯貴身居要職，無力勝任，醉心清談玄虛，不做實(shí)事，他卻保有那一份清醒吧。