六祖慧能的“頓悟成佛”，是對傳統(tǒng)的印度佛教在中國的一次大膽改革。

他的“頓悟”理論，提出了“本性是佛”、“自性真空”的教義，認(rèn)為人性既是佛性，人人都有佛性。主張不立文字，直指人心“頓悟成佛”。

與之相反，北派禪宗（以神秀為首）卻主張“漸悟”，“常指誨大眾，住心觀凈，長坐不臥”，即從集中注意力來觀察無污無染的世界，多打坐而少休息，以此逐漸達(dá)到“悟”的境界。

兩種截然不同的追求“悟”的形式，并不意味著“頓悟”與“漸悟”是絕對對立不相融合。

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《壇經(jīng)·定慧品第四》：“本來正教，無有頓漸，人性自有利鈍迷人漸修，悟人頓契。自識本心，自見本性，即無差別。所以立頓漸之假名”。

非常明確地指明：正確的求“悟”的方法，是沒有“頓”和“漸”的區(qū)別，只是因為人認(rèn)識自己有聰明和愚笨的差別。糊涂的人慢慢才能修行明白，聰明的人當(dāng)下就領(lǐng)悟體會，法門的不同不過是以之為名而已，兩者既對立又相同。

禪宗北派大師神秀的弟子志誠以南北兩派在“戒定慧”的不同提問：戒定慧應(yīng)該只有一種，怎么還會有另外一種呢？

慧能答：“汝師戒定慧接大乘人，吾戒定慧接最上乘人。悟解不同，見肩遲疾。汝聽吾說，與彼同否？吾所說法，不離自性，離體說法，名為相說，自性常迷。須知一切萬法，皆從自性起用，是真戒定慧法?！保ā秹?jīng)·頓漸品第八》）。

這段論述，按其自成一系的理論邏輯，以人人心中皆有佛的普遍性，又以認(rèn)識的不同，理解的快慢的特殊性來解決南北兩派在“戒定慧”問題上的分歧，又基于先天智慧的一般和超常來進(jìn)一步說明他的南派“頓悟”與北派的“漸悟”的區(qū)別和統(tǒng)一。把“悟”作為統(tǒng)一的基礎(chǔ)，把人的智慧高低作為對立的矛盾來化解兩派理論上的對立。無形之中軟化了南北禪宗對立的矛盾，大胸襟求大根本，一石兩鳥。 

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慧能如此清楚明了地解釋“頓悟”與“漸悟”，卻依然無法改變信眾對“頓悟成佛”的神往。“頓悟成佛”，那多省事兒，不必面壁清修，不必行善積德，少吃那么些苦，誰不向往。

但是，不止慧能早就把話說的很明白，“頓悟成佛”之“佛”非彼“佛”，佛教領(lǐng)域?qū)Υ艘灿胁簧俚年U釋，指“頓悟成佛”只是方便說法。

佛教里面經(jīng)常講到的“佛”，那可是有果位的。按小乘佛教，有阿羅漢、阿那含、斯陀含和須陀洹四個果位。若按大乘佛教，則有阿羅漢、菩薩和佛三個果位?！邦D悟成佛”之“佛”與之相比，就如同，剛?cè)雽W(xué)第一天的與拿了大學(xué)本科學(xué)位的，雖然都叫學(xué)生，但卻是有大區(qū)別的。

所謂“頓悟成佛”，只是說：哦，恭喜你找到路了，要修成正果，路還很長，要不辭艱辛地堅持走到底。

頓悟之一剎那之前，也不是啥也不懂的一個小白，而是基本已經(jīng)成就無漏，水到渠成，剎那間完成。

人家都說的那么明了是“假名”，你非要往真“佛”那方面想，悟性不夠咯。 

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能從釋迦牟尼佛“人皆可以成佛”、“人皆有佛性，透過各自修行，即可獲啟發(fā)而成佛”理解出來，進(jìn)而提出新的觀點，形成自己一整套的理論，出身貧寒、目不識丁的慧能，的確是位很了不起的人物。

《壇經(jīng)·疑問品第三》慧能與韋刺史談經(jīng)時，有一段關(guān)于西方極樂世界的論述，認(rèn)為西方極樂世界就在人心中。

他說：說它很遠(yuǎn)，那是相對于那些悟性較差的人而說的，說它很近，則是相對于那些具有超常智慧的人而說的。

韋刺史提出一道很有挑戰(zhàn)性的疑難問題：請慧能將西方世界顯現(xiàn)出來，讓大家看看。

慧能回答到：“大眾，世人自色身是城，眼耳鼻舌是門。外有五門，內(nèi)有意門。心是地，性是王。王居心地上，性在王在，性去王無。性在身心存，性去身心壞。佛向性中作，莫向身外求?！庇诌M(jìn)一步說到去西方極樂世界的方法：“常行十善，天堂便至……內(nèi)外明徹，不異西方。”

慧能以人作為解決極樂世界的問題，既上應(yīng)“本性是佛”的基本論點，同時也解決了有與無、見與不見的現(xiàn)實矛盾，達(dá)到自圓其說的目的。

把一個事物即對立又統(tǒng)一地認(rèn)識、辨析，在《壇經(jīng)》中頻繁出現(xiàn)，是慧能運用較多的一種思辨方法。例如《壇經(jīng)·行由品第一》五祖弘忍送慧能過江時所述的“度”與“度”的不同；《壇經(jīng)·定慧品第四》“念”與“無念”的辨析；《壇經(jīng)·疑問品第三》西方極樂世界中的壞、東方人的好，好壞之關(guān)系等等，都讓人耳目清新，為之神動。