敦煌莫高窟北魏開鑿的第254窟中有一幅《薩埵那太子舍身飼虎》壁畫，描繪的是釋迦摩尼佛前世的事跡，這種畫題被稱作佛本生故事。它講述了一位名叫薩埵那的王子，如何犧牲自己的生命來拯救一群饑餓的老虎，以慈悲奉獻(xiàn)的行動積累了后世成佛的因緣。這個故事流傳廣泛，還存有梵語版本。在多部佛經(jīng)中，這個故事雖然彼此細(xì)節(jié)有所區(qū)別，但薩埵那義無反顧的慈悲精神和對佛法的誠摯追求作為舍身飼虎故事的核心，令人印象深刻。薩埵那在第一次以身飼虎的時候，由于慈悲之力的震撼和老虎自身的虛弱，老虎竟然無法下嘴去咬，然后薩埵那以竹枝刺頸出血，從高處跳下，仆倒在老虎前，讓老虎先舔他的血得以恢復(fù)力氣之后再來吃他。

這幅壁畫從經(jīng)文中選取了發(fā)愿救虎，刺頸跳崖，虎食薩埵，親人悲悼，起塔供養(yǎng)五個情節(jié)，對故事進(jìn)行了完整的表現(xiàn)。畫師將三處情節(jié)安排在畫面上方，兩處在下方，并利用人物的體態(tài)來加以間隔與聯(lián)系。盡管觀眾站在這幅壁畫前的第一印象是繁密復(fù)雜：不到三平米的畫面中繪有二十個人物，若干只動物，大片的山巒和一座高聳的白塔，人物尺寸差別不大，各情節(jié)之間沒有明顯的空間層次，也沒有明確的界限，但是，只要熟悉了舍身飼虎的故事內(nèi)容，便不難將幾個關(guān)鍵場面分辨出來，由此將整個故事勾連起來。

當(dāng)觀眾順序看過畫師精心選取的五個場景，不難意識到，這幅壁畫的創(chuàng)作者，一直在用姿勢及色彩等造型語言，引導(dǎo)著觀眾重新對這個著名的佛教故事進(jìn)行深入體會。這種視覺上的方向感和運(yùn)動性，在中國傳統(tǒng)美學(xué)中可被歸為“勢”的范疇，它超越單個具體的物象，代表了一種帶有趨向性力量的運(yùn)行與轉(zhuǎn)化，使有限的畫面蘊(yùn)含著可被感受到的力量與生機(jī)。

通觀整幅畫面，我們會注意到畫師早已埋伏下的兩條基準(zhǔn)線：垂直方向上，發(fā)愿的薩埵王子的長袍，形成向下的視覺趨勢，指向吃奶的小虎，它昂首挺胸的姿態(tài)表達(dá)了重獲生機(jī)的喜悅，而小虎腳下就是獻(xiàn)出生命的薩埵。舍身伏地的薩埵就如牢固的基石，將小虎的生命托起，小虎的尾巴在薩埵的胸口輕拂，兩條生命間似乎有一種默契與溝通。都是視覺的實(shí)現(xiàn)，把發(fā)愿，舍身奉獻(xiàn)與重獲新生聯(lián)系在一起，產(chǎn)生了生死相托的意向性，水平方向上，右邊舍身刺頸的薩埵，與左邊象征成佛的白塔的塔基，連成一條直線，將薩埵的舍身與未來的成佛貫穿了起來，兩條基準(zhǔn)線，一縱一橫，從獻(xiàn)身到新生，從舍身到成佛，因果關(guān)聯(lián)，既具有佛教的義理，又建立了畫面的內(nèi)在視覺框架?！皠荨钡倪\(yùn)行和豐富的細(xì)節(jié)在這一框架內(nèi)變得井然有序，意味深長。

    處于各個時空片段中的人物在“勢”的作用下彼此關(guān)聯(lián)，共同構(gòu)成了對薩埵慈悲精神的完美演繹——對天發(fā)愿的堅(jiān)定，刺頸跳崖的決絕，拯救生命的擔(dān)當(dāng)，以及親人經(jīng)歷無盡悲痛后的紀(jì)念贊頌，這一切通過復(fù)雜，精確的構(gòu)圖和造型處理，每個局部既是其自身，又是整體運(yùn)行力量的一部分，飽含象征性與精神性，具有強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。