曾國藩可謂晚清重臣，聲名赫赫，可是他的仕途之路卻一點也不平坦，充滿了曲折和艱難。

嘉慶十六年（1811）十月十一日清晨，在湖南白楊坪村的一戶普通人家里，曾國藩降生了，他的出生，為曾家?guī)砹藷o限的希望。

曾家世代務(wù)農(nóng)，與功名科舉無緣，從曾國藩的父親曾麟書開始，入學(xué)讀書，希望改變曾家的命運，可是曾麟書卻多次求取功名無果，他竟然連續(xù)參加了十六次科考，卻次次大敗而歸。終于在他四十三歲的時候，參加了第十七次科考，進了縣學(xué)，從童生轉(zhuǎn)為秀才。

曾國藩在讀書天分上確實有限，他不像其他大人物那樣，少年穎悟，能詩善文，無論記憶力還是領(lǐng)悟力都非常慢。坊間一直流傳著他讀書時候的笑話，據(jù)說有一個小偷藏在曾家企圖偷東西，曾國藩在燈下讀書，想著等他不讀書了熄燈安歇就可以動手了?？墒沁@個小少爺捧著文章翻來覆去的背誦，卻總也記不住。小偷等得頭暈眼花，實在受不了了跳下了房梁，將曾國藩背的文章一口氣背了下來，然后揚長而去。

笑話不一定是真的，但曾國藩于讀書上吃力大概是真的。不過，他和他的父親一樣，繼承了曾家持之以恒，不達目的誓不罷休的韌勁。這種不服輸?shù)囊懔α钇湓谝院蟮娜松飞鲜芤娣藴\。

曾國藩十四歲，第一次走出家鄉(xiāng)到省城長沙應(yīng)童子試，當然毫無意外地失敗了。一直到道光十三年（1833）年，曾國藩才考中了秀才。從十四歲到二十二歲，曾國藩連續(xù)考了七次，終于得償所愿，有了一點起色。道光十四年（1834）秋，曾國藩參加湖南鄉(xiāng)試，中了舉人。道光十五年，參加會試名落孫山。道光十六年恩科，仍然沒有考中。不過相比父親十七年才考中一個秀才，曾國藩已經(jīng)進步太多了。他自然不會因這一兩次的失利所氣餒。

從京城考場失意而歸，曾國藩看到一部《二十三史》，這是他心儀已久的書籍，于是向一位同鄉(xiāng)借了一些錢，又當?shù)袅俗约旱囊恍┮挛?，方能捧得書還?；氐郊?，父親聽說他舉債買書，不但不生氣，還鼓勵他，年輕人就要認真讀書，方不負韶華。道光十八年（1838），曾國藩再次參加會試，中了三甲第四十二名，被賜同進士出身。清代科舉制度，凡新科進士引見前，要參加朝考才受官。朝考也就相當于皇帝的親自面試。曾國藩雖然筆試不佳，但面試卻令人刮目相看。他在皇帝面前對答如流，條理清晰，道光皇帝看到這個衣著樸素，不卑不亢的青年十分歡喜，給他點了一等二名，被破格欽點為翰林院庶吉士。以同進士身份入翰林院，清代開國以來惟曾國藩一人。就這樣，曾國藩終于走上了仕途，改變了曾家世代農(nóng)耕的命運。

清政治舞臺上還有一個人的名字出現(xiàn)在歷史教科書中，他就是太平天國的創(chuàng)立者洪秀全。

洪秀全出生于嘉慶十八年（1813）的廣東花縣，僅僅比曾國藩小兩歲。洪秀全是家中的小兒子，自幼聰慧，也是洪家唯一一個被送去讀書求功名的孩子。

洪秀全七歲入私塾，十三歲就考上了童生，十六歲去廣州參加府試，不幸落榜。十八歲在鄉(xiāng)里坐館，成了一名私塾先生。二十四歲洪秀全再次參加府試，也再次落榜。洪秀全失意地在廣州街頭閑逛，接觸到了西方的基督教，一位英國傳教士和一個中國基督教徒送給他一本《勸世良言》，這本小冊子被洪秀全帶回了家鄉(xiāng)。

道光二十二年，二十三年，洪秀全連續(xù)兩次參加府試，結(jié)果全都落榜了。 從1829到1843年，洪秀全先后四次參加了府試，卻全部失敗了。洪秀全心灰意冷，完全斷了自己科舉入仕的念頭，回家之后將儒家典籍一把火燒光，孔子牌位換上了上帝的牌位，他加入了天地會，開始傳播宗教，徹底地與中國孔孟之道決裂了。

就在曾國藩初入仕途，殫精竭慮為大清的安危嘔心瀝血的時候，與他同時代，也幾乎同命運的洪秀全卻在策劃著一場轟轟烈烈的革命運動，要把曾國藩竭力維護的大清王朝一舉推翻。

大概他們當時也不會想到，多年之后他們要針鋒相對，血刃沙場。

歷史上關(guān)于二人的功過是非也是眾說紛紜，難成一統(tǒng)。