為了研究“為什么瑜伽能讓人產(chǎn)生平靜的感覺”，克里斯·斯特里特（Chris）博士和波士頓大學研究小組研究了瑜伽練習是否使大腦產(chǎn)生更多的GABA，這是一種能增加放松感的神經(jīng)遞質(zhì)。當我們的大腦中沒有足夠的GABA時，我們會感到焦慮或沮喪；Xanax這類藥物就是通過提高GABA水平來起作用的。 

研究人員讓一組受試者做了60分鐘的瑜伽練習，而對照組閱讀了一個小時。兩組被試在干預(yù)前后做了MRI掃描。 

研究發(fā)現(xiàn)，瑜伽組GABA增加了27%，而閱讀組則沒有增加。其他形式的運動是不是也有同樣的提高GABA水平的效果呢？Chris做了第二個研究，比較瑜伽和步行的效果。同樣顯示，瑜伽練習使得大腦中GABA水平發(fā)生了更大的變化。 這個研究表明，瑜伽可以作為焦慮和抑郁等心理健康狀況的輔助治療，并對大腦產(chǎn)生積極影響。 

一組疼痛專家進行的研究發(fā)現(xiàn)，與對照組相比，瑜伽練習者可以忍受兩倍的疼痛。這一差異與這兩組人大腦的明顯差異相關(guān)：瑜伽練習者比不做瑜伽的人有更大的腦島灰質(zhì)體積。

腦島是大腦皮層中的一個區(qū)域，它幫助調(diào)節(jié)體溫和維持動態(tài)平衡；與知覺和自我意識有關(guān)；并且調(diào)節(jié)副交感神經(jīng)系統(tǒng)，這是神經(jīng)系統(tǒng)的一個分支，幫助我們感覺更平靜和更放松。

研究人員認為，瑜伽結(jié)合了身體練習、有意識呼吸和認知訓練，使我們能夠更輕松地管理和忍受疼痛。 

2014年，馬薩諸塞州總醫(yī)院的蒂姆·加德（TIM）和薩拉·拉扎爾（SARA）做了一項研究，他們發(fā)現(xiàn)長期練習瑜伽對老年認知下降有緩沖效應(yīng)。這項研究將長期從事瑜伽和冥想訓練的人與同齡對照者進行了比較。

研究人員想要了解瑜伽和冥想是否有助于保持流暢的智力，即應(yīng)對新情況和進行抽象思維的能力，這種功能一般隨著年齡的增長而下降。

TIM和SARA邀請16名禪修瑜伽練習者、16名內(nèi)觀冥想者和15名對照者進入實驗室，用MRI/fMRI技術(shù)掃描他們的大腦，并進行智力認知測試。瑜伽和冥想練習者都有至少20年的練習時間，與對照組在年齡、受教育程度、健身水平、種族和閱讀能力等方面進行匹配。 

就像研究人員預(yù)想的那樣，結(jié)果表明長期練習瑜伽和冥想可以緩解與年齡相關(guān)的腦力衰退。在液體智力測試中，瑜伽和冥想者的平均分數(shù)都高于對照組。此外，這兩組在正念問卷上的得分均高于對照組。

先前的研究表明，流體智力和正念都與認知靈活性(適應(yīng)和應(yīng)對壓力的能力)有關(guān)。這些初步結(jié)果表明，長期的冥想和瑜伽練習可以保護老年人的認知能力。 

哈塔瑜伽包括身體姿勢、呼吸練習與冥想。2017年，加拿大滑鐵盧大學的團隊完成了一項研究。這項研究揭示哈塔瑜伽可以提升大腦的執(zhí)行力、目的性行為和認知能力， 31位參與者以不同的次序完成了瑜伽，冥想和閱讀的練習。研究發(fā)現(xiàn)，在瑜伽和冥想訓練以后，執(zhí)行力測試的結(jié)果明顯強于僅僅閱讀以后的測試。

 研究同時發(fā)現(xiàn)，瑜伽和冥想還可以提升參與者的活力值。而且，哈塔瑜伽提升活力值的能力遠強于冥想。有幾種未被證明的理論來解釋為什么哈塔瑜伽可以提升活力值和認知功能。這些理論大多提及內(nèi)啡肽的釋放，增加大腦的血液流動，減少對反思性思維的關(guān)注等。

麻省總醫(yī)院和哈佛醫(yī)學院的神經(jīng)學家拉塞爾博士研究了冥想和大腦皮層結(jié)構(gòu)的關(guān)系。她發(fā)現(xiàn)，長期進行冥想訓練的人在大腦的幾個區(qū)域灰質(zhì)更多，包括聽覺和感覺皮層，以及腦島和感覺區(qū)域。不僅如此，神經(jīng)學家也發(fā)現(xiàn)冥想者在額葉皮層有更多的灰質(zhì)，額葉皮層與決策和工作記憶有關(guān)。

事實上，大多數(shù)人的皮質(zhì)隨著年齡的增長而萎縮。

在這項研究中，50歲的冥想者灰質(zhì)的數(shù)量相當于25歲的年輕人。 在第二個研究中，他們讓沒有冥想經(jīng)驗的人參加為期8周的正念冥想計劃。結(jié)果顯示：僅僅八周的冥想就能讓人的大腦變得更好。大腦的幾個區(qū)域都有增厚，包括左側(cè)海馬(參與學習、記憶和情緒調(diào)節(jié))、TPJ(參與移情和多角度觀察的能力)以及腦橋(調(diào)節(jié)性神經(jīng)遞質(zhì)產(chǎn)生的地方)。 

另外，新的冥想練習者的大腦觀察到杏仁核的萎縮，杏仁核是大腦中與恐懼、焦慮和攻擊性相關(guān)的區(qū)域。杏仁核體積的減少與這些參與者壓力水平的降低有關(guān)。