多年生草本，全株有乳汁。莖直立，高30~80厘米。地下根狀莖匍匐，多數(shù)須根著生。地上莖少分支，直立，平滑。多數(shù)葉互生，披針形或長(zhǎng)圓狀披針形。長(zhǎng)8~20厘米，寬2~5厘米，先端鈍，基部耳狀抱莖，邊緣有疏缺刻或淺裂，缺刻及裂片都具尖齒；基生葉具短柄，莖生葉無(wú)柄。頭狀花序頂生，單一或呈傘房狀，直徑2~4厘米，總苞鐘形；花全為舌狀花，鮮黃色；雄蕊5枚，花藥合生；雌蕊1，子房下位，花柱纖細(xì)，柱頭2裂，花柱與柱頭都有白色腺毛。 瘦果，有棱，側(cè)扁，具縱肋，先端具多層白色冠毛。冠毛細(xì)軟?；ㄆ?月至翌年3月。果期8~10月至翌年4月。匍莖苦菜多年生草本，高30-60cm。

分布于河北（承德豐寧）、山東（德州、濱州、東營(yíng)、臨沂）、遼寧(盤(pán)錦）、內(nèi)蒙古（赤峰）（通遼）陜西（沔縣）、寧夏（銀川）、新疆（烏魯木齊、塔城）、福建（連城）、湖北（竹溪）、湖南（龍山）、廣西（百色）、四川（南川、瀘定、峨眉、成都、南充）、云南（昆明）、貴州（平壩、望謨）、西藏（察隅、聶拉木、察雅）。生于鹽堿土地、山坡草地、林間草地、潮濕地或近水旁、村邊或河邊礫石灘等地貌，物種范圍幾乎遍布。