化石是存留在古代地層中的古生物遺體、遺物或遺跡。 化石的分類方式有很多種，最普遍的方式是按其留存的生物遺跡類型分為三類： 實(shí)體化石，遺跡化石，分子化石。 生物分界一般以一萬(wàn)年前為界限，一萬(wàn)年前的生物為古生物，一萬(wàn)年前以后的為現(xiàn)生生物。 通俗地說(shuō)，化石就是生活在遙遠(yuǎn)過(guò)去生物的遺體或遺跡變成的石頭。

在漫長(zhǎng)的地質(zhì)年代里，地球上曾經(jīng)生活過(guò)無(wú)數(shù)的生物，這些生物死亡后的遺體或是生活遺留下來(lái)的痕跡，許多都被當(dāng)時(shí)的泥沙掩埋起來(lái)。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機(jī)質(zhì)被分解殆盡，堅(jiān)硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經(jīng)過(guò)石化變成了石頭，但是它們?cè)瓉?lái)的形態(tài)、結(jié)構(gòu)（甚至一些細(xì)微的內(nèi)部構(gòu)造）依然保留著；同樣，那些生物生活時(shí)留下的痕跡也可以這樣保留下來(lái)。我們把這些石化了的生物遺體、遺跡統(tǒng)稱為化石。通過(guò)研究化石，科學(xué)家可以逐漸認(rèn)識(shí)遙遠(yuǎn)的過(guò)去生物的形態(tài)、結(jié)構(gòu)、類別，可以推測(cè)出億萬(wàn)年來(lái)生物起源、演化、發(fā)展的過(guò)程，還可以恢復(fù)漫長(zhǎng)的地質(zhì)歷史時(shí)期各個(gè)階段地球的生態(tài)環(huán)境。

樂森璕（xún）先生是我國(guó)古生物學(xué)家、地層學(xué)家和地質(zhì)教育家，中國(guó)古生物學(xué)會(huì)創(chuàng)始人之一。1924年畢業(yè)于北京大學(xué)地質(zhì)系。1936年獲德國(guó)馬堡大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。1955年被選聘為中國(guó)科學(xué)院學(xué)部委員（院士）。從20世紀(jì)20年代起，他在中國(guó)西南地區(qū)開展煤、鐵、鋁等礦產(chǎn)資源普查，為資源的合理開發(fā)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。樂先生對(duì)泥盆紀(jì)的珊瑚化石研究有獨(dú)到之處。1953年，他在重慶大學(xué)地質(zhì)系任教。

1953年3月21日，樂森璕先生率領(lǐng)學(xué)生赴四川省江油縣武都地區(qū)野外調(diào)查研究期間，在觀霧寺附近，觀察泥盆系地層剖面。那天大霧凝重，細(xì)雨蒙蒙，他們沿著一條石板路，從山腳往山上走，他邊走邊看，邊敲打巖石，突然間，樂先生停在一塊黑石板邊，小雨把石板沖得特別干凈，上面均勻分布有顆粒狀的東西。憑著淵博知識(shí)、豐富野外考察經(jīng)驗(yàn)，樂森璕斷定這是一塊保存很好的化石?；L(zhǎng)26厘米，寬9厘米，魚身瘦長(zhǎng)，紡錘形，有些類似今天的鯡魚，雖年代久遠(yuǎn)，但石紋清晰，魚頭、魚鰭、魚尾等皆齊備完整，魚刺甚至歷歷可數(shù)。這個(gè)發(fā)現(xiàn)也說(shuō)明了樂先生觀察的精細(xì)和知識(shí)的淵博。他和學(xué)生們一起把它挖下來(lái)，并在附近的地層里繼續(xù)尋找，找到了許多塊相似的化石，一并將其包裝起來(lái)帶回學(xué)校，后來(lái)將標(biāo)本寄到中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物研究室。

經(jīng)中科院古脊椎動(dòng)物專家劉憲亭先生鑒定為新屬新種，命名為樂氏江油魚。這是中國(guó)首次發(fā)現(xiàn)的節(jié)頸魚目的化石，被列為1953年度地質(zhì)考古界重大發(fā)現(xiàn)并被載入《中華人民共和國(guó)大事記》。該發(fā)現(xiàn)說(shuō)明四川江油是地球早期脊椎動(dòng)物的重要產(chǎn)地，對(duì)探秘江油奇特的地質(zhì)、四川盆地的成因以及脊椎動(dòng)物、硬骨魚類、四足動(dòng)物的起源等都有著重要的科學(xué)參考價(jià)值。在此以前，我國(guó)從事古生代魚類研究的人很少。1921年第一個(gè)被發(fā)現(xiàn)的魚化石是屬于盾皮魚類的胴甲魚，還是一位外國(guó)人在云南尋甸發(fā)現(xiàn)的。同年，另一位外國(guó)人對(duì)此做了研究，但錯(cuò)將其時(shí)代定為志留紀(jì)（約4.1—4.4億年）。

同年，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物研究室的劉憲亭先生對(duì)“江油魚”深入研究，并在《中國(guó)古生物學(xué)報(bào)》發(fā)表論文，從此揭開了中國(guó)古生代魚類研究的新紀(jì)元。樂氏江油魚在古魚類中屬于盾皮魚綱節(jié)頸魚目，是恐龍和需魚的祖先的旁支，生長(zhǎng)在3億年前（志留紀(jì)晚期到泥盆紀(jì)晚期），為我國(guó)遠(yuǎn)古時(shí)期特有魚種，主要產(chǎn)于今天的江油一帶。它們的頭部和軀干部長(zhǎng)有重甲，頭甲和軀甲間以關(guān)節(jié)相聯(lián)而得名。它們的上下頜骨的構(gòu)造很特殊，吃東西時(shí)與一般的脊椎動(dòng)物相反，下頜不動(dòng)，上頜向上抬起，然后向下切割，像鍘刀一樣。它們食性雜，加上身體偏小，游動(dòng)靈活，適應(yīng)性強(qiáng)，幾次地殼運(yùn)動(dòng)，它們都能安然逃過(guò)大自然的重大變故。直到1億年前，一顆小行星撞擊地球時(shí)，它們才走向滅絕。這次撞擊，小行星的運(yùn)行軌跡跟地球幾乎相切，其隕落方向正好與地球的自轉(zhuǎn)方向相反，造成的沖擊相當(dāng)于10萬(wàn)枚原子彈一齊爆炸，因而形成了平均海拔只有450米的四川盆地（隕石坑）。

古生代最大的節(jié)甲魚鄧氏魚重達(dá)4噸，一口能把鯊魚咬成兩半。樂氏江油魚是它的“中國(guó)親戚”

古生物學(xué)研究的主要對(duì)象是化石。如果沒有化石，我們對(duì)生物演化的了解只會(huì)是一個(gè)大致的輪廓。擁有了化石這雙“眼睛”，可憑借它眺望歷史的深處。生物的演化紛繁復(fù)雜，如同一套萬(wàn)卷叢書，它記載的地球生命的故事就印刻在化石中。盡管這套歷史之書已經(jīng)被大自然“撕碎揉爛”，并“散落四方”，然而古生物學(xué)家不知疲倦地尋找著巖石中生命演化的蛛絲馬跡，執(zhí)著地將這些不同“章節(jié)”中的零散“段落”“字句”拼接起來(lái)，為我們重現(xiàn)數(shù)十億年來(lái)地球生物演化的故事。

法國(guó)科學(xué)家居維葉堪稱古生物學(xué)的奠基人，奠定了后來(lái)發(fā)展起來(lái)的生物演化理論的基礎(chǔ)。1788～1794年，他利用近海條件，精心觀察和解剖了大量海生動(dòng)物，特別是軟體動(dòng)物及魚類的標(biāo)本。他的精確細(xì)致的形態(tài)學(xué)研究成果，引起了當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界的重視。居維葉多次出任政府的大臣、部長(zhǎng)等職位，但由于對(duì)時(shí)間和精力的充分利用，他同時(shí)在科學(xué)上做出了驚人的成就。他留下的不朽遺產(chǎn)，主要是那些堪稱經(jīng)典的比較解剖學(xué)、古生物學(xué)、動(dòng)物分類學(xué)和科學(xué)組織各方面的著作。居維葉生前的影響遍及西方世界，被當(dāng)時(shí)的人們譽(yù)為“第二個(gè)亞里士多德”。