如果在中世紀(jì)做一個勢力排名，毫無疑問的，教皇國肯定排在第一位。中世紀(jì)無論是貴族領(lǐng)主，還是國王皇帝，仿佛走馬觀花一樣，更替得讓人眼花繚亂，唯有教皇，始終緊緊捏著手中的權(quán)勢，并越來越大。從法國國王丕平獻(xiàn)土開始，教皇逐漸掌握了世俗的權(quán)力，直至后來的教皇“萬皇之皇”英諾森三世，以及宗教裁判所的出現(xiàn)，整個歐洲都處在教廷極端統(tǒng)治的陰影下。

將教皇權(quán)勢推向頂峰的是教皇格列高利七世，他被稱為是歷代教宗最杰出的人物，他主導(dǎo)克呂尼運(yùn)動對教會進(jìn)行改革，讓教廷的權(quán)勢一時顯赫。但格列高利七世最讓人津津樂道的事跡是，他逼迫神圣羅馬帝國的皇帝亨利四世，向以他為代表的教廷下跪懺悔，這就是著名的“卡諾莎之辱”。這事件也拉開了神權(quán)與皇權(quán)激烈斗爭的帷幕。

亨利四世是薩利安王朝的第三位羅馬人民的國王，和羅馬帝國皇帝。他年幼時父親意外去世，自小便被科隆大主教安諾二世劫持，脅迫交出政權(quán)，這讓他對教廷充滿仇視。親政后他致力加強(qiáng)皇帝的權(quán)力，但當(dāng)時皇權(quán)衰弱，強(qiáng)大的貴族領(lǐng)主自然不愿意服從統(tǒng)治，于是爆發(fā)了薩克森叛亂。為了鎮(zhèn)壓叛亂，亨利四世只能向教廷妥協(xié)并支持教會的改革。

叛亂被鎮(zhèn)壓后，亨利四世開始在主教的敘任權(quán)上與教廷發(fā)生激烈的沖突。敘任權(quán)的斗爭是教廷試圖擺脫世俗政權(quán)的控制，從而使教皇的權(quán)力凌駕于世俗的統(tǒng)治者之上。最后的爭斗以亨利四世的失敗告終，他被開除了教籍，并且之前被鎮(zhèn)壓的貴族領(lǐng)主們也都站了出來，反對他王位的合法性。雪上加霜的是，國內(nèi)的民眾也因?yàn)閲醣婚_除教籍，而拒絕對他幫助。

為了挽回民心和控制權(quán)力，亨利四世派出了使者請求教皇恢復(fù)他的教籍，但被格列高利七世拒絕了。面對嚴(yán)峻的形勢，無路可走的亨利四世，最后作出了一個讓他屈辱的決定。此時的教皇正在意大利馬第爾達(dá)伯爵夫人的卡諾莎城堡，他與妻子兒女，穿著懺罪服，冒著嚴(yán)寒趕到卡諾莎城堡，他們赤足跪在城堡第二層院子的雪地上，痛哭流涕以求寬恕。足足等了三天，才換來教皇恩賜的一個赦罪的吻。

恢復(fù)教籍后的亨利四世，最后在國內(nèi)的斗爭中占據(jù)了優(yōu)勢，他后來曾三度指揮軍隊(duì)圍攻羅馬的教廷，并占據(jù)了羅馬，他廢黜了教皇格列高利七世，然后任命了一個新的教皇。但亨利四世與教廷的爭斗并沒有結(jié)束，這個斗爭一直維持到他突然的去世。這一個希望“上帝和平”的國王，卻一生都在與教廷作斗爭，而在他離開人世之前，他卻又寬恕了自己所有的敵人。