在北京的城門中，最重要的，要數(shù)前門，亦稱“正陽門”。正陽門，又稱前門，位于北京內(nèi)城九門南垣的正當(dāng)中。在各城門中，前門的規(guī)模最大。在帝王時代，作為封建帝國的首都的象征，前門比天安門還要重要。

前門包括城樓、箭樓、把城樓和箭樓連接成一體的甕城，還有箭樓兩側(cè)的關(guān)帝廟、觀音廟，以及箭樓前的正陽橋和五牌樓。前門的前邊有一個“甕城”，實(shí)際上是為了保護(hù)城門而多建的城墻。每個甕城有2個城門，較大的一個在后邊。前門是甕城后邊的城門，在外側(cè)城根下挖有護(hù)城河以防備敵人的攻打，當(dāng)時可以說前門占據(jù)著守衛(wèi)北京的戰(zhàn)略性位置。

帝國時代，正陽門的正門只有在皇帝出巡或到天壇、先農(nóng)壇祭祀時才開啟。平時車馬、行人只能穿過20多米長的甕城門洞，從兩側(cè)的“閘門”進(jìn)出。城門洞里行人、牲畜、車輛終日摩肩接踵，臭氣熏天。

1900年八國聯(lián)軍攻入北京時，正陽門城樓被炸毀。1901年，京奉、京漢兩條鐵路修到了正陽門城根。1903年重修正陽門時，找不到原設(shè)計圖紙，只好模仿崇文門的城樓和宣武門的箭樓而成，只在高度上有所增加。

此時，不但出入北京內(nèi)外城者要鉆正陽門門洞，全國各地坐火車到北京的旅客，也得鉆門洞才能進(jìn)入內(nèi)城。隨著往來客商的增多，前門地區(qū)的商業(yè)也日漸繁榮起來。1915年在中央公園舉行的全城居民代表大會，居住在外城的老百姓通過前門城樓就花去了1個多小時，在前門甕城兩側(cè)新建的火車站使前門的交通量劇增，大大超出前門的容納量，交通狀況更為糟糕。

1915年6月16日，朱啟鈐冒雨主持了前門改造工程開工典禮。他手持大總統(tǒng)袁世凱頒發(fā)的特制銀鎬，刨下了第一塊城磚。這支銀鎬重3斤多，上面鏨有：“內(nèi)務(wù)總長朱啟鈐奉大總統(tǒng)命令修改正陽門，爰于1915年6月16日用此器拆去舊城第一磚，俾交通永便?！辈鸪水Y城，重新修建了前門箭樓，東西兩側(cè)各開了兩個門洞，形成東西車站廣場。

朱啟鈐力排眾議，聘請了法國工程師羅克格來改造前門。羅克格20世紀(jì)初來到中國，參與設(shè)計建造過清末預(yù)備立憲時的資政院大廈、民國后北洋政府的“國會議場”，經(jīng)驗(yàn)豐富，在當(dāng)時的建筑界地位很高。

羅克格對箭樓進(jìn)行了改造，使箭樓外貌大有改變：

一是所有的箭窗都裝上了玻璃，增加了羅馬式白色弧形華蓋；

二是增加了白色漢白玉欄桿圍出的平臺；

三是增加了東西兩側(cè)水泥砌成弧形半懸空的月臺，并用漢白玉圍欄突出橫向裝飾效果；

四是在箭樓門洞上增加了“正陽門”三個水泥大字；

五是增加了登城梯道。

羅克格的設(shè)計遭到了不少譏諷。他成功地把箭樓變成了一個獨(dú)體建筑，雖然顯得更加精致，但這一改，盡失其雄偉、渾厚的風(fēng)格，令原設(shè)計中質(zhì)樸、不重裝飾的缺陷一覽無余，仿佛在中式棉襖上添上西式蕾絲花邊，既不實(shí)用，也不協(xié)調(diào)。