中國(guó)人信奉上天，五岳被認(rèn)為最接近上天的地方，封禪泰山對(duì)是上天的尊崇。然而，歷史上卻只有六位皇帝封禪過泰山。

傳說開天辟地盤古死后，頭和四肢化為五岳。五岳的說法始見于《周禮》記載：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《周禮》成書于戰(zhàn)國(guó)后期，是儒家思想融合道、法、陰陽(yáng)等諸家而形成的。五岳的思想是糅合商代以來的四方神和戰(zhàn)國(guó)初期的五行觀念而形成的山岳崇拜。

漢宣帝時(shí)期，確定五岳為：東岳山東泰山（海拔1545米），西岳陜西華山（海拔2154.9米），中岳河南嵩山（1491.71米），南岳安徽天柱山（海拔1488.4米），北岳河北大茂山（海拔1898米）。隋代改南岳為湖南衡山，明代改北岳為山西恒山。

泰山為何稱為五岳之首呢，有幾個(gè)原因：

1.五岳中泰山雖然高度第三，但是位于華北平原，東大海西黃河，與山腳相對(duì)高差達(dá)到1300米，因此在視覺上顯得特別高大。古人以為泰山最高。

2.傳說神人盤古死后頭顱化為東岳，左臂化為南岳，右臂化為北岳，身體化為中岳，足部化為西岳，盤古頭顱泰山也就成了當(dāng)然的五岳之首了。東方是太陽(yáng)升起的地方，古人即認(rèn)為東方是生命之源，地處東方的秦山就成了“萬(wàn)物孕育之所”的“吉祥之山”、“神靈之宅”。

3.孔子對(duì)泰山推崇，登泰山而小天下。

4.封禪理論起始于戰(zhàn)國(guó)，當(dāng)時(shí)齊魯有些儒士認(rèn)為五岳中泰山為最高，帝王應(yīng)到泰山祭祀。

5.司馬遷信奉儒家思想，對(duì)泰山推崇，《史記·封禪書》說：自古受命帝王，何嘗不封禪？

秦始皇和漢武帝曾經(jīng)封禪泰山，司馬遷因此在《史記·封禪書》記載“每世之隆，則封禪答焉，及衰而息”。這個(gè)記載后來成為了帝王封禪的基本條件：

1.更朝換代之后，國(guó)家疆域統(tǒng)一。

2.帝王在位政績(jī)卓著，國(guó)泰民安、國(guó)富民強(qiáng)。

3太平盛世，有祥瑞出現(xiàn)。

古代皇帝很多，符合三條封禪條件卻不容易。割據(jù)政權(quán)的皇帝沒資格封禪，政績(jī)卓越國(guó)泰民安也限制了很多皇帝，祥瑞出現(xiàn)更是可遇不可得。

雖然帝王都把封禪作為帝王最榮耀的成就，但是能去“泰山封禪”的皇帝極少。自商朝以來真正在泰山舉行過封禪大典的中國(guó)皇帝一共有六位：秦始皇帝趙政、漢世宗孝武皇帝劉徹、漢世祖光武皇帝劉秀、唐高宗孝皇帝李治、唐玄宗明皇帝李隆基和宋真宗元孝皇帝趙恒。此外，武周政權(quán)武則天在河南嵩山也舉行過封禪大典。

宋真宗時(shí)期，遼蕭太后與遼圣宗親率大軍南下入侵宋境，宋真宗在宰相寇準(zhǔn)的力勸下勉強(qiáng)到澶州督戰(zhàn)。后來雙方簽訂“澶淵之盟”，宋每年送給遼歲幣銀10萬(wàn)兩、絹20萬(wàn)匹，宋遼以白溝河為邊界。澶淵之盟消除了北部邊關(guān)遼國(guó)的隱患，兩國(guó)通商來往。

宋真宗認(rèn)為功勞顯著，4年后封禪泰山，封禪中導(dǎo)演了一幕“天書由天而降”的鬧劇。宋真宗各種封禪祭祀活動(dòng)，把前代的積蓄揮霍殆盡，到其晚年“內(nèi)之蓄藏，稍已空盡”。《宋史·真宗紀(jì)》評(píng)說天書封祀是“一國(guó)君臣如病狂”。宋真宗封禪泰山成了人們嘲諷的話題。

從明朝開始，朱元璋取消了泰山的封號(hào)，此后，明清兩朝將原來的封禪改為了祭祀。北京的天壇地壇起到了祭祀天地作用，帝王不再去山岳封禪。