金文也叫“鐘鼎文”，是鑄在或刻在金屬鐘鼎或彝器上的銘文，貨幣和兵器上也有。鐘和鼎是殷周時(shí)期的器物。鐘多屬于樂器，鼎多屬于禮器。銘文的內(nèi)容，是關(guān)于當(dāng)時(shí)祀典、賜命、詔書、征戰(zhàn)、圍獵、盟約等活動或事件的記錄。鐘和鼎上的銘文，有的自稱是凹下的，有的字是凸出的。一般來說凹下的陰文叫“款”，凸出的陽文叫“識（zhì）”。所以對鐘鼎文也統(tǒng)稱為鐘鼎款識。金文應(yīng)用的年代，上自商代末期，下至秦滅六國，約800多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計(jì)3722個， 其中可以識別的字有2420個。

金文是由甲骨文的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的文字，上承甲骨文，下啟秦代小篆。金文多刻于鐘鼎之上，所以大體較甲骨文更能保存書寫原跡，其字體整齊遒麗，古樸厚重，和甲骨文相比，脫去板滯，變化多樣，更加豐富了。

商朝以前已有青銅器，金文之始，實(shí)在盤庚遷殷（今河南安陽西北）后。初時(shí)只有寥寥數(shù)字，及至周初，已達(dá)千二百余字。商末鑄有金文之青銅器日多，然所述仍十分簡略，多為鑄者或其先祖之名諱。至商亡時(shí)，方有文章出現(xiàn)，然其時(shí)最長之文，仍僅有四十余字。

及至周代商起，金文漸興，天子之事，如昭王南巡，穆王西狩等，多有記述。到了西周金文開始盛行。西周承殷末書風(fēng)，直到成王時(shí)方產(chǎn)生獨(dú)特的風(fēng)格，書體雄渾典麗而壯觀。在昭穆之后，則變?yōu)閲?yán)謹(jǐn)端正。

殷周金文被鑄在青銅器的內(nèi)側(cè)，而且是凹入去的。如何在內(nèi)模上加上文字圖案等，至今仍然是一個謎。自平王東遷，鐵器漸見，鐘等青銅樂亦漸多，且亦能鑄文于青銅器外側(cè)。金文所錄，也已非如當(dāng)初般只為王公大臣之事，戰(zhàn)功、音階等皆有鑄錄。此時(shí)金文被廣泛使用，堪稱全盛時(shí)期。而周王室衰微，演變成列國紛爭之局面，由于諸侯自制銅器，書法因受其影響，呈現(xiàn)濃厚的地域色彩。列國銅器可概略分為東土、西土、南土、北土及中土五大系統(tǒng)；因北土、中土出土器物及銘文俱少，所以以東土、西土及南土為代表。

東土系──勁直峭拔，包括齊、魯、邾、莒、札、薛、滕諸國，以齊國為盛。其共同點(diǎn)為書體高長，筆劃變?yōu)橹本€，與西周之曲線筆劃異趣。齊陳曼簠之嚴(yán)整勁峭堪稱東土系之杰作。

西土系──古樸雄渾，西土系包括秦、晉、虞、虢諸國，以秦最盛，其書體近似小篆，有古樸雄渾之風(fēng)。

南土系──柔美渾圓，南土系包括楚、吳、越、徐等國，而以楚最盛，與中原的派別不同，當(dāng)是荊楚之間的一種文體，如《散氏盤》、《楚公鐘》等。值得注意的是徐國之器《王孫遺者鐘》書風(fēng)與齊器較近，章法縱橫整齊，端整之中又有流麗之風(fēng)?？芍袊畷韵嗷ビ绊?，東土、西土之分，也非絕對界限。

殷代金文與甲骨文相近，周朝初期，漸趨整齊雄偉；到了戰(zhàn)國末期，則和小篆類似。如《大盂鼎》、《曶鼎》、《邢侯簋》等，其風(fēng)格與甲骨文相近；《毛公鼎》、《史頌鼎》、《宗周鐘》等，明顯表現(xiàn)出大篆已逐漸成熟；而《虢季子白盤》、《秦公簋》等，從其筆法和結(jié)體來看，已開辟了向小篆演變的道路。