法國大革命開創(chuàng)了新政體的紀元，不但使法國改換了政權，而且變革了歐洲大陸的舊制度。這場革命爆發(fā)于1789年，當時幾乎沒有人預感到它的到來。人們在革命面前茫然若失，驚慌失措，有人熱烈的歡迎它，有人則嚴厲的譴責它；有人將革命視為新社會的洗禮，有人則說它是恐怖與混亂。對此，托克維爾在《舊制度與大革命》中說：

“大革命通過一番痙攣式的痛苦努力，直截了當、大刀闊斧、毫無顧忌地突然間便完成了需要自身一點一滴地、長時間才能成就的事業(yè)。這就是大革命的業(yè)績?！?/p>

這場革命讓法國人在短時間內(nèi)便掃除了舊制度、舊法律和舊風尚，使法國政治的發(fā)展實現(xiàn)了質(zhì)的飛躍；它把那座搖搖欲墜的封建大廈一并炸毀，避免了繁瑣的修修補補以及拆遷拖延。這就是大革命的積極意義，在大革命前夜，法國其實是嘗試過修補工作的，而這一系列改良活動的失敗，才導致了大革命登上歷史的舞臺。

法國大革命前夜的舊制度

在革命之前，歐洲和法國中古時代的社會形態(tài)依然存在。國土被分割成了許多封建小國，封建小國間的封建主互相兼并和攻擊。莊園地主和城堡貴族在社會上建立起了一個無法無天的特權局面。工業(yè)受制于行會監(jiān)督，農(nóng)業(yè)屈服于封建領主和僧侶的什一稅壓迫之下。

法國的君主專制是對分散的封建制度的一次變革，在最早的幾個朝代，王位都是選舉產(chǎn)生的，國民還充分享受到主權，國王僅僅是一個軍事首領。后來，封建制度使國王日益脫離了民眾，國家機關出現(xiàn)了異化，政治開始變成少數(shù)權貴的專門領域。國王依靠軍事權力，聯(lián)合貴族一起剝奪了平民的政治權利，接著國王又剝奪了貴族的權力。權力由大多數(shù)人轉到少數(shù)人手中，又由少數(shù)人轉到一個人手中。貴族雖然還保留著爵位，但已經(jīng)失去了政權。王位變成世襲的，王權則毫無限制，整個特權現(xiàn)象達到了頂峰。

在路易十四時代，經(jīng)過投石黨之亂后，國王最終摧毀了分散的封建制，建立起集中的帝國制。法國國王通過入侵封建主的領地、征服封臣、取消諸侯會議以及接管領主裁判所等措施，最終將立法權、司法權和行政權全部統(tǒng)一于一身。路易十四統(tǒng)治的時期就是舊制度特權發(fā)展到頂峰的時期，主權者變成了國王一人，所以他才宣傳“朕即國家”。

王權享受著最大的特權，國王可以用“密札”的方式隨意監(jiān)禁或流放任何人，可以用“充公”的辦法處置任何財產(chǎn)，可以用“捐稅”的手段征收任何人的收入。國王是最大的私有者，也是最大的特權者。在國王之下，還分布著許多貴族集團和僧侶集團，這些集團也擁有超出平民之上的特權。他們可以享受免稅的優(yōu)惠，可以靠爵位來實行表決權，他們的特權只要不跟王權沖突就可以為所欲為。

正如分散的反面是集權，而特權的反面又是平等。“不平等”成為舊制度的集中表現(xiàn)，盧梭的《論人類不平等的起源》就是最直接的抨擊與揭露。法國大革命的最初訴求就是“平等”，它直接摧毀了一切特權，把整個社會置于平等之下。革命試圖建立一個公道的并合乎時代精神的社會秩序，革命用法律代替專橫，用平等代替特權。革命期間，內(nèi)部的反抗反而導致人民大眾的最高主權，外來的侵略又造成了軍事統(tǒng)治。無論革命輸出的是一個怎樣的成果，革命的直接目的還是達到了——摧毀舊制度，實現(xiàn)法律面前人人平等！

革命前夜的階級力量

米涅在《法國革命史》中對大革命前夜的法國社會各階級進行了分析：封建帝國制下的法國分為三個階級，并且在階級中還存在許多階層。

國王和宮廷超出三級之上，是最高的等級。下面第一級是僧侶，僧侶分為兩個階層，一個是收入豐厚的大主教和大修道院長，一個是窮苦的布道傳教士，后者常常跟第三等級聯(lián)系在一起；

第二級是貴族，貴族分為寄生性最強的宮廷貴族、暴發(fā)起來的穿袍貴族和對農(nóng)村進行壓迫的地主貴族。

最后一個階級是指除了權貴特權階級之外的所有平民階級，他們既受宮廷壓榨，又受貴族欺凌，在他們之間按各自的利益分為許多行會。他們僅僅占有三分之一的土地，靠著這點土地，不僅要向領主繳納地租，還要向教會繳納什一稅和向國王繳納賦稅。

除了第三等級之外，其他的權貴階級都是不從事生產(chǎn)勞動的寄生階級。這種寄生階級是從社會的各階級中分化出來成為統(tǒng)治階級的，他們利用國家機器對其他各階級進行壓迫。在早期時候，統(tǒng)治階級可以為所欲為的滿足自己的貪欲，可是隨著社會的發(fā)展、第三等級的壯大，權貴們寄生性開始變得越發(fā)不合時宜了。

為什么革命發(fā)生在經(jīng)濟最繁榮的時候？

路易十四是最后一個蠻橫的專制國王，雖然他憑借無限強大的權力，在國內(nèi)殘酷的鎮(zhèn)壓異見人士，不準任何人反對它，只許人們擁護他、效法他。但是，專制主義在取得了短暫的勝利同時也耗盡了所有的力量，等待它的必然是進步的反撲和正義的清算。在路易十四的專制時代，有才干的人都死了，工業(yè)外遷，錢財外流，法國的創(chuàng)傷只是被掩蓋在桂冠之下。

專制政府都喜歡聽頌歌，它們本想鼓勵人們歌功頌德，結果卻為人們提出指責準備了條件。因為，為了要人說些對自己有利的話而引人思考，而后卻又不許人思考對自己不利的東西，這是辦不到的。等到頌歌唱完之后，人們就要開始辯論是非了。因此，在路易十四時代落下帷幕之后，路易十五時代就出現(xiàn)了啟蒙運動，思想家們針對社會的弊端進行了研究和思考，闡述了時代的需要，從而形成一股強大的輿論風潮。

托克維爾通過檔案數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)路易十六統(tǒng)治的時期是舊君主制最繁榮的時候，而也恰恰是在這個時候爆發(fā)了革命。因此，法國大革命似乎與往常的不一樣，反抗并不發(fā)生的壓迫最嚴重的地區(qū)，相反是在經(jīng)濟繁榮、控制最為衰退的時候。這是因為法國大革命不同于農(nóng)民起義和奴隸叛亂，它是一場由資產(chǎn)階級主動的革命。

在革命前夜，法國資產(chǎn)階級處于上升階段，他們通過海外貿(mào)易、工廠生產(chǎn)等方式發(fā)了財，成為國庫收入的主要來源。經(jīng)濟繁榮正是資產(chǎn)階級壯大的表現(xiàn)，資產(chǎn)階級的稅收支撐著國家的財政，卻沒有獲得特權，反要向貴族地上下氣、朝不保夕。在這種背景下，舊君主制的任何改革對于資產(chǎn)階級來說都過于緩慢了，他們急需一場翻天覆地的革命來改變現(xiàn)狀，徹底消滅特權。

當革命的一切條件都已經(jīng)成熟之后，最終等待的就是那條觸發(fā)革命的導火線了。

路易十六政府的改革失敗

路易十六于1774年5月11日登基，成為封建法國最后的國王。在他的新政府成立之前，法國已經(jīng)飽受財政問題的苦惱，權貴們對經(jīng)濟的寄生性導致他們無法解決這個問題。無論是弗勒里的修修補補財政部還是泰雷的破產(chǎn)財政部都沒有使財政得到恢復。

在這種背景下，路易十六任命優(yōu)柔寡斷并且年老的莫爾帕為首相。莫爾帕為了鞏固自己的地位，不讓后臺有勢力的人物進入內(nèi)閣，于是先后啟用杜爾果、馬爾澤布和內(nèi)克爾來進行改革。

馬爾澤布主張給每個人應有的權利，取消拷打逼供、國王的密札等做法，他是當時思想開明的貴族之一。杜爾果則最為激進，他試圖實行一套更為廣泛的計劃，希望能夠取消一切特權，免除農(nóng)民的徭役，取消省界壁壘和貿(mào)易的內(nèi)陸關卡，通過省議會的途徑，使國民逐漸參加政治生活——總之，他想通過改革來實現(xiàn)大革命所期望實現(xiàn)的事情。

但是杜爾果由于激進的主張，遭到保守派的激烈反對，莫爾帕更是對他權勢的日增而感到威脅和不安。最終杜爾果的財政總監(jiān)職位被克呂尼所替代，克呂尼上任半年后，又被內(nèi)克爾所替代。

內(nèi)克爾是法國大革命早期的英雄人物，他設想的改革方案要比杜爾果的范圍小些，但他的做法比較穩(wěn)健和緩。他是一個典型的調(diào)和派人物，希望能夠通過利用宮廷要錢的機會為人民爭取一些自由。他主張緊縮開支，量出為入；在平時靠稅收來供給開支，在財政緊急的時候可以發(fā)行公債。發(fā)行公債需要有信用，這就促使行政的公開；課稅需要國民同意，這就要求國民能夠分享政權。公民們通過內(nèi)克爾的方案，可以用購買公債和繳納賦稅為代價來取得參政的權利。

可惜內(nèi)克爾匡救時弊的主張最終沒有被采納，任職不久之后他就屢次被權貴攻擊，最終選擇了引退。此時，莫爾帕也死了。王后接替了首相的位置，成為國王的左右手。她在人事方面進行了改變，宮廷大臣取代平民出身的大臣成為內(nèi)閣的主要成員，改革的勢頭隨之消失，革命的種子開始孕育。

1789年，王后任命卡隆為新的財政總監(jiān)，卡隆的政策與內(nèi)克爾完全相反，他主張闊綽。為了使自己不像內(nèi)克爾那樣被權貴搞垮，卡隆極力討好權貴，希望靠這些人來維持自己的地位。他通過各種津貼來博取大領主們的擁戴，到了和平時期還大肆發(fā)行公債，欺騙資產(chǎn)階級。在短短的幾年內(nèi)政府發(fā)行的公債高達16.46億，而且每年都有1.4億的財政赤字，在不堪重負的財政問題下，卡隆最終倒臺了。

新一任財政大臣是卡隆的政敵布里安，布里安面對的是一個完全無路可走的局面。再繼續(xù)卡隆的揮霍是不可能的，想倒回內(nèi)克爾的簡政也已不是時候，節(jié)省開支的藥方已經(jīng)不靈了。為了解決財政困難，只有三個辦法：

一是犧牲權貴利益集團的既得利益，這個阻力太大，無法實現(xiàn)；

二是再次舉債，可是由于卡隆已經(jīng)把政府的信用搞光了，這個方法不能再用；

三就是向大眾征稅。

征稅的計劃立即遭到高等法院的反對，但是布里安還是選擇了這條道路，并且與高等法院展開了斗爭。他通過流放高等法院成員的方式，試圖用暴力去恢復政府的信用，結果不僅沒有解決財政的困難，而且引起了政權的困難。

布里安非但沒有幫宮廷弄到錢，而且還把財政困難搞大了。他決定放手一搏，向國王上書請求迅速恢復三級會議，這一個決定直接為大革命埋下了地雷。布里安激起了全國的憤怒，損害了政府的威信，當三級會議成為國王增加賦稅弄到錢的最后手段時，一切的矛盾都即將被激化。

路易十六政府的改革沒有奏效，當他在節(jié)約開支方面依靠宮廷、在稅收方面依靠高等法院、在發(fā)行公債方面依靠資本家的希望全都落空后，他只好尋找新的納稅人——向權貴求援。他要求貴族和僧侶參與國事，可是全都遭到了拒絕，最終他向國民發(fā)出呼吁，至此三級會議的重開變成了理所當然的事情，而三級會議只不過是把即將到來的革命公布于世而已。