鹿鳴宴是古時地方官祝賀考中貢生或舉人的“鄉(xiāng)飲酒”宴會，起于唐代。鹿鳴宴曾在唐至清代的科舉和教育文化體系中延續(xù)了1000多年。北宋時期，鹿鳴宴還相對普及；南宋則更多地強(qiáng)調(diào)鹿鳴宴古禮儀制和政教功能的恢復(fù)，缺少改造和更新，其繁文縟節(jié)又加重了地方的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，使之難以為繼，故幾成廢禮。

關(guān)于鹿鳴宴得名，一說為鹿與“祿” 請音，古人常以鹿來象征“祿”的含義，以此為升官發(fā)財?shù)呐瓮?，而新科入舉乃是入“祿”之始。但由于古代人們自謙含蓄，并不愿將財富放在嘴邊，因為與修身齊家治國平天下的儒家思想有出入，于是取了“鹿鳴”這么一個富有詩意的名字。

《新唐書·選舉志上》：“每歲仲冬，州、縣、館、監(jiān)舉其成者送之尚書?。欢e選取不繇館、學(xué)者，謂之‘鄉(xiāng)貢’皆懷牒自列于州、縣。試已，長吏以鄉(xiāng)飲酒禮， 會屬僚，設(shè)賓主，陳姐豆，備管弦，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩，因與耆艾敘長少焉?！?/p>

宋吳自牧《夢梁錄·士人赴殿試唱名》：“帥漕與殿步司排羅鞍馬儀杖，迎引文武三魁，各乘馬帶羞帽到院，安泊款待……兩狀元差委同年進(jìn)士充本局職事官，措置題名登科錄。帥司差拔六局人員，安撫司關(guān)借銀器等物，差拔妓樂，就豐豫樓開鹿鳴晏，同年人俱赴團(tuán)拜于樓下?！?/p>

清吳榮光《吾學(xué)錄·貢舉》：“《通禮》：順天鄉(xiāng)試揭曉翼日，燕主考、同考、執(zhí)事各民及鄉(xiāng)貢士于順天府，曰鹿鳴燕，以府尹主席?！毖啵把纭?。

鹿鳴宴飲宴之中必須先奏響《鹿鳴》之曲，隨后朗讀《鹿鳴》之歌以活躍氣氛，顯示某公才華?！堵锅Q》是出自《詩經(jīng)·小雅》中的一首樂歌，一共有三章，三章頭一句分別是“呦呦鹿鳴，食野之蘋”；“呦呦鹿鳴，食野之嵩”;“呦呦鹿鳴，食野之芩”。其意為鹿子發(fā)現(xiàn)了美食不忘伙伴，發(fā)出“呦呦”叫聲招呼同類一塊進(jìn)食。古人認(rèn)為此舉為美德，于是上行下效，天子宴群臣，地方官宴請同僚及當(dāng)?shù)嘏e人和地方豪紳，用此舉來收買人心，展示自己禮賢下士。古人還認(rèn)為樂歌“用之于賓宴則君臣和'，有了美食而不忘其同伙，表示這是君子之風(fēng)。據(jù)說春秋時孫穆子被聘到晉國為相，晉悼公辦飲宴款待嘉賓，席間即頌《鹿鳴》三章。