地球和月亮之間的空間廣袤，但并不是空無一物。在這之中，存在著一些微小的小行星，它們暫時(shí)被地球吸引，困在地球身邊，成了小衛(wèi)星，繞著地球轉(zhuǎn)。這些被臨時(shí)捕獲的“迷你衛(wèi)星”受地球引力的作用，會在地球附近逗留幾個(gè)月甚至幾年，然后它們再自己溜走。我們經(jīng)常會被這些近地天體造訪，但是又看不到它們，只有那些執(zhí)著的觀星學(xué)者才能追尋到它們的蹤跡。

到目前為止，唯一已知的迷你衛(wèi)星是小行星2006 RH120。2006年9月14日，隨著美國亞利桑那州比格羅山卡塔利娜巡天觀測中心安裝上口徑0.68米施密特望遠(yuǎn)鏡，人們發(fā)現(xiàn)了這個(gè)小行星，其直徑大約只有3到7米。物理學(xué)家在計(jì)算機(jī)模擬系統(tǒng)上再現(xiàn)了它的運(yùn)動軌跡，顯示這位“不速之客”維持“第二月亮”身份已經(jīng)有一年了。

在特殊情況下被捕捉

天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)2006 RH120純屬意外之喜，而既然有這樣一個(gè)意外的發(fā)現(xiàn)，那么也一定存在和它類似的小行星。計(jì)算機(jī)模擬系統(tǒng)提供了一種仿真模擬機(jī)制，通過模擬系統(tǒng)可以觀察這些迷你衛(wèi)星。計(jì)算機(jī)的模擬結(jié)果表明，平均來說，這些天體大約會完整地繞地球3圈，在地球周圍持續(xù)停留9.5個(gè)月，然后又離開地球，只有1%會有可能落向地球。

據(jù)分析，事實(shí)上大部分近地天體很難有機(jī)會變成迷你衛(wèi)星。那些真正成為迷你衛(wèi)星的小行星通常要通過一個(gè)拉格朗日點(diǎn)，然后就開始了“服役生涯”，繞著地球乖乖做起了迷你衛(wèi)星。日地拉格朗日L1點(diǎn)位于地球朝太陽方向距地150萬千米處，日地拉格朗日L2點(diǎn)位于與之相對的反向延長線距地等高處。任何雙星系統(tǒng)（比如地球和太陽）中都會有拉格朗日點(diǎn)，天體在該處可以在雙星之間長期保持一種相對穩(wěn)定的狀態(tài)。

天體要成為迷你衛(wèi)星，必須緩慢地經(jīng)過拉格朗日L1點(diǎn)或拉格朗日L2點(diǎn)，與地球運(yùn)行的相對速度保持在1~2km/s（如果速度超過10km/s，這些小行星就會與地球擦肩而過，不做任何停留）。然后這些被捕獲的小行星會“下降”至希爾球位置。地球的希爾球區(qū)域半徑大約150萬千米，大約是地球到月球距離的4倍。

據(jù)估計(jì)，在任何給定時(shí)間，都可能產(chǎn)生大約100個(gè)直徑超過20厘米的、12個(gè)直徑超過0.5米的、1~2個(gè)直徑超過1米的迷你衛(wèi)星。像2006 RH120這種直徑超過3米的天體，每10年里大約也就只能出現(xiàn)一個(gè)。至于直徑超過100米的天體，得10萬年才有1個(gè)。

迷你衛(wèi)星距離地球通常是1~10倍于地月距離，會在一個(gè)瘋狂的繞地軌道上運(yùn)動。這一點(diǎn)將迷你衛(wèi)星與“偽衛(wèi)星”區(qū)別開來：“偽衛(wèi)星”時(shí)而離地球很近，甚至與地球共享地球的日心軌道平面，但并不受地球引力陷阱影響。相反，迷你衛(wèi)星是志愿的服役衛(wèi)星，受地球引力作用繞地飛行，至少在它們被地球捕獲期間是這樣的。

迷你衛(wèi)星能帶來什么？

所有迷你衛(wèi)星的起點(diǎn)幾乎無一例外的源于一些小行星帶。這些小行星帶沐浴在陽光下，內(nèi)部天體受陽光輻射升溫，它們會再次把能量輻射出去，產(chǎn)生出微弱的力，使得星體得以輕微移動，逐漸形成了自己的軌道。這些輕輕的推力與長期的木星、火星引力作用相結(jié)合，使得這些小行星向內(nèi)移動，建立起類似地球軌道的運(yùn)行軌道。

然而，只有一些很少的小行星能夠移動到正好適當(dāng)?shù)姆较?，并且保持足夠緩慢的運(yùn)行速度，然后被地球所捕獲。有些星體可能會停留1年，有些或許能停留20年，它們有著各自的軌道，在希爾球區(qū)域繞地球運(yùn)動，直到它們找到一條路徑，得以逃離地球。一旦脫離了地球引力的束縛，這些小行星會繼續(xù)在類似地球繞太陽運(yùn)動的軌道上運(yùn)行，但是過上幾十年甚至上百年都不會再靠近地球了。

這些小天體為行星科學(xué)家們提供了一個(gè)希望，即從迷你衛(wèi)星上帶回一整塊早期的太陽系物質(zhì)。毫無疑問，把一個(gè)完整的星體回地球具有巨大的科研價(jià)值。2008年，一顆小行星2008 TC3（不是迷你衛(wèi)星）撞擊地球并爆炸，即使只在蘇丹沙漠留下了碎片，科學(xué)家們?nèi)匀豢梢詮闹型茢喑鏊之惖男纬煞绞剑核鼜娜诨男求w中產(chǎn)生，然后爆裂成碎片，再經(jīng)過幾百萬年的時(shí)間，才能最終形成。

迷你衛(wèi)星不會像2008TC3那樣快速經(jīng)過地球就毀滅，它們以非常低的速度圍繞地球穩(wěn)定運(yùn)行，所以捕捉它們是可行的。只要將一艘航天器?？吭谂c地球相對位置不變的軌道，在那里飛行器就有機(jī)會在短時(shí)間內(nèi)“邂逅”被地球捕獲的小行星，然后甚至把整個(gè)星體取回，進(jìn)行分析研究。

天文學(xué)家們當(dāng)然希望迷你衛(wèi)星會具有非常有趣成分。事實(shí)上，尋找這些迷你衛(wèi)星，還可以幫助天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)并跟蹤那些有潛在撞地危險(xiǎn)的流星，研究人員可以在觀察的基礎(chǔ)上建立一個(gè)評估系統(tǒng)，降低未來地球的潛在危險(xiǎn)。