宋孝宗趙昚生于靖康之變當(dāng)年，又一直目睹南宋在宋金關(guān)系中的屈辱，經(jīng)常為此憤憤不平。他對秦檜一伙權(quán)臣庸將擅權(quán)誤國、畏敵如鼠的行徑極為不滿。完顏亮南侵時(shí)，“兩淮失守，朝臣多陳退避之計(jì)，宋孝宗不勝其憤，請率師為前驅(qū)”。后來為了打消高宗疑慮，孝宗在老師史浩的提醒下，才要求留在高宗身邊陪護(hù)。當(dāng)孝宗即位后，朝廷內(nèi)部主戰(zhàn)思潮隨即興盛，許多大臣主張以武力對抗金軍，收復(fù)北方失地。而平時(shí)主張避敵逃跑、妥協(xié)投降的論調(diào)暫時(shí)銷聲匿跡。孝宗剛剛即位，還比較顧慮太上皇高宗的意見，不愿立刻推翻他主持制定的和局。

紹興三十二年，金國向南宋盱眙駐軍發(fā)出威脅，要求立即歸還此前被宋朝收復(fù)的故土。孝宗的回復(fù)詔書反映了他的矛盾心理:“敵人來索舊禮，從之，則不忍屈。不從，邊意未已?！比绾螒?yīng)付金朝挑釁，南宋朝臣意見也不統(tǒng)一，有人主張聽從金國要求，以免再度兵戎相見；有人要求拒絕金國要求，堅(jiān)決守護(hù)祖宗故地。孝宗經(jīng)過長時(shí)間思想斗爭，終于在同年十二月，“手詔罷德順軍屯戍，并令于秦州島里安泊”。孝宗的撤軍詔書在西北前線引起極大震動(dòng)。名將吳璘奉班師之詔準(zhǔn)備撤軍，僚屬接連諫言規(guī)勸:‘將在軍，君命有所不受，此舉所系甚重，奈何退師?”但吳璘知道此時(shí)朝廷還不敢輕易開戰(zhàn)，便曰:“璘豈不知此？顧主上初政，璘握重兵在遠(yuǎn)，有詔，璘何敢違?”但在撤軍過程中，金軍乘其不備偷襲，吳璘軍損失三萬三千人，幸存者連營痛哭，聲振原野。好不容易收復(fù)的陜西大部，被金國不費(fèi)吹灰之力再度占領(lǐng)。

孝宗在撤軍詔書發(fā)出后，也覺得有所不妥。加上重臣虞允文、辛次膺屢屢上疏強(qiáng)調(diào)陜西撤軍失策，孝宗便又下詔吳璘進(jìn)退可自便。但當(dāng)時(shí)吳璘已率軍撤退了。孝宗極為后悔起初的決定，日益傾向于主戰(zhàn)派。

隆興元年，金國故技重施又向南宋提出領(lǐng)土要求。為了威懾南宋，金國在宋金邊界“積糧修城”，為南侵營造聲勢。當(dāng)時(shí)駐守邊界的名將張浚趁著金軍立足未穩(wěn)，先發(fā)制人發(fā)動(dòng)突襲。張浚的擅自行動(dòng)，在朝堂內(nèi)引發(fā)強(qiáng)烈爭論。主戰(zhàn)派和主和派辯論于孝宗面前，這次孝宗堅(jiān)定站在主戰(zhàn)派一邊。很快，將領(lǐng)李顯忠被任命為淮東招撫使，邵宏淵為招撫副使，開始率軍北上伐金，意圖迅速收復(fù)故土。

張浚在接到北伐詔令之后，調(diào)兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領(lǐng)取靈璧，一路由邵宏淵指揮攻取虹縣（今安徽泗縣）。五月，李顯忠順利攻克靈璧，而邵宏淵卻久攻虹縣不下，李顯忠遂派靈璧降卒前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。而邵宏淵則以虹縣戰(zhàn)功不出于己為恥，對李顯忠心懷怨恨。李顯忠建議乘勝進(jìn)攻宿州（今安徽宿縣），邵宏淵卻按兵不動(dòng)。李顯忠只能率部獨(dú)自攻克宿州，直到城破，邵宏淵的軍隊(duì)才投入戰(zhàn)斗。宋軍收復(fù)宿州（今安徽宿縣），中原震動(dòng)。孝宗聞?dòng)嵈笙?，親書御詔嘉獎(jiǎng)將士：“近日邊報(bào)，中外鼓舞，十年來無此克捷！”授封李顯忠開府儀同三司、殿前都指揮使職。攻克宿州后，邵宏淵打算開倉犒賞將士，李顯忠不同意，士卒頗為不滿，并移軍出城而屯，李顯忠與邵宏淵的矛盾也愈深。孝宗升李顯忠為淮南、京東、河北招撫使，邵宏淵為副使，但他恥居李下，向張俊表示拒絕接受李顯忠的節(jié)制。而張浚則遷就了邵宏淵的要求。后金帥紇石烈志寧率精兵反攻，李顯忠率軍與之激戰(zhàn)，先打退金兵的第一次進(jìn)攻。第二天，金人又增兵至宿州。

與此同時(shí)，金將紇石烈志寧率先頭部隊(duì)萬余人來攻宿州，被李顯忠擊敗。但金軍十萬主力隨即趕到，李顯忠奮力苦戰(zhàn)，邵宏淵卻不僅按兵不動(dòng)，還大說風(fēng)涼話：“這大熱的天，搖著扇子還嫌不涼快，何況在大日頭下披甲苦戰(zhàn)！”于是，軍心立時(shí)渙散，無復(fù)斗志。

入夜，邵宏淵部中軍統(tǒng)制周宏自為鼓噪，揚(yáng)言金軍來攻，宋軍遂不戰(zhàn)自潰。金軍乘虛攻城，李顯忠殺敵兩千余，終于難阻潰敗，嘆道：“老天未欲平中原耶？何苦阻撓如此！”于是率部撤退。但行未多遠(yuǎn)，宋軍就全線崩潰，軍資器械喪失殆盡。所幸金軍不知底細(xì)，沒有貿(mào)然追擊，宋軍才在淮河一線站住了腳跟。宿州舊郡名符離，故史稱這場潰敗為“符離之潰”。

在符離之戰(zhàn)中，宋孝宗既不能御駕親征，亦不肯赴建康督戰(zhàn)，倉促北伐，未做好打惡仗的準(zhǔn)備，造成李顯忠失利，宋軍先勝后敗；在追究符離戰(zhàn)敗責(zé)任的過程中，不殺導(dǎo)致宋軍失敗的罪魁邵宏淵，軍威不立。 在對金世宗的兩場重要外交博弈中，宋孝宗任人不明、意志脆弱，兩場外交都以失敗而告終。

宋孝宗是南宋最想有所作為，最想恢復(fù)宋朝原來的國土的一位皇帝，但是由于南宋的軍隊(duì)不爭氣，最終只能是與大金進(jìn)行議和。議和的結(jié)果就是達(dá)成了不平等的隆興和議，隆興和議的內(nèi)容對南宋來說雖然比紹興和議的內(nèi)容要好一些，但是說到底還是一個(gè)不平等的條約，隆興和議之所以能夠比紹興和議的內(nèi)容好一些，完全是因?yàn)樗涡⒆诘膱?jiān)持，更是由于宋軍在戰(zhàn)場之上并不是一味的失敗。也說明了南宋的統(tǒng)治者不再是以往的一味害怕戰(zhàn)爭的宋高宗，這一點(diǎn)給予了大金一個(gè)明顯的信號，使得大金不得不換一種眼光看點(diǎn)南宋的統(tǒng)治者。隆興北伐使得南宋的主戰(zhàn)派開始擔(dān)任政府的要職，之后隨著隆興北伐戰(zhàn)事的勝敗變化，宰相的人選一換再換，由于前線的失利，使得宋孝宗最終倒向了主和派，最終達(dá)成隆興和議。