1868 年日本明治維新伊始，年輕的明治天皇與國民相約要“廣求知識于世界”，作為“殖產(chǎn)興業(yè)、富國強(qiáng)兵”國策重要一環(huán)，及早從英國引入了鐵道交通系統(tǒng)。1872 年，東京新橋到橫濱櫻木町之間的鐵道實(shí)現(xiàn)通車，是為日本歷史上第一條鐵路，明治天皇興致勃勃作為第一個(gè)乘客前往體驗(yàn)，兩地三十公里的距離，蒸汽火車跑完全程僅用五十三分鐘。

明治維新推翻了幕府政權(quán)，新成立的明治政府面臨的一個(gè)重大問題就是交通條件落后，嚴(yán)重影響了日本近代化的進(jìn)程。在幕府時(shí)代，日本的道路網(wǎng)以五條大道為中心。在大道上設(shè)立驛站，配備搬運(yùn)人員和馬匹。旅客從一個(gè)驛站到下一個(gè)驛站，或坐轎、騎馬，或徒步而行。行李也以人力搬運(yùn)，或馬匹馱運(yùn)。用這種方式從江戶（今東京）到京都需要半個(gè)月。到幕府末期出現(xiàn)了用馬拖拽的排子車，運(yùn)力要?jiǎng)龠^人力和馱馬，但日本的馬個(gè)兒小，又不釘馬掌，所以行走速度不快，牽引力也小，再加上道路狀況不好，路面容易被車輛壓壞，坑坑洼洼的路面常使得車輛損壞，馬匹病倒或死亡。一遇暴雨，路便泡在水里，泥濘一片。

為改變交通的不便，明治政府決定修建鐵路，但對第一條鐵路的選線卻頗費(fèi)躊躇。有人從經(jīng)濟(jì)角度提出先修京都到大阪的鐵路，也有人從政治角度提出先修東京到西京（京都）的鐵路。1869年，政府征求來日本修建燈塔的英國工程師布蘭頓的意見。布蘭頓力主首先建造從東京到橫濱的京濱鐵路，理由是：京濱兩地地勢平坦；兩地距離長短適中；橫濱位于交通要道；兩地間商業(yè)繁榮。政府采納了布蘭頓的建議，并認(rèn)為“建筑該鐵路比較容易，費(fèi)用相對較少，收支狀況亦最為有利，并在政治、文化方面能取得很大的啟蒙效果”。

京濱鐵路于1870年4月動(dòng)工，1872年10月全線竣工，聘請英國人莫萊爾為總工程師。在京濱鐵路建成后的第二個(gè)月，莫萊爾即因患肺結(jié)核在日本去世。這條鐵路修建得很順利，沒有遇到沿途居民的阻撓。

1872年10月14日的上午，東京的新橋一帶擠滿了人潮，現(xiàn)場彌漫著興奮和緊張的氣氛。在這天以前，除了少數(shù)留過洋的人之外，親眼見過火車運(yùn)行的人非常的少，了解這個(gè)巨大機(jī)械如何運(yùn)作的，當(dāng)然就更少了。通車典禮上，現(xiàn)場安排了樂隊(duì)演奏，并由軍隊(duì)施放禮炮。上午10時(shí)，明治天皇和諸多官員以及外國使節(jié)分搭上第一班火車乘十節(jié)客車前往橫濱。當(dāng)時(shí)年僅21歲的明治天皇對火車的快捷留下了深刻的印象。根據(jù)當(dāng)時(shí)報(bào)紙的記載，當(dāng)蒸汽火車抵達(dá)目的地的時(shí)候，有觀眾覺得它頭上不停冒汗，一定熱壞了，連忙往它身上倒水。其他人則爭相搶奪天皇使用過的椅子、踩過的地毯，想要帶回家當(dāng)作紀(jì)念。

京濱鐵路開通之后，在明治政府大力推動(dòng)下，日本興起舉國建設(shè)鐵路的熱潮。經(jīng)過二十年的高速發(fā)展，四通八達(dá)的鐵路網(wǎng)已經(jīng)貫通日本列島。鐵路也將日本文脈打通了，它大大改變了新時(shí)期作家文人的出行方式和活動(dòng)空間半徑，文學(xué)因之呈現(xiàn)出一種前所未有的獨(dú)特風(fēng)貌。明治時(shí)代以后成長起來的作家，搭乘著現(xiàn)代文明催生的交通工具，頻繁往來各地，享受著前代同行所不曾有的嶄新體驗(yàn)，鐵道、火車、?？空?，車窗外的沿途風(fēng)景和異地風(fēng)情也開始頻繁進(jìn)入他們的創(chuàng)作中，給日本文學(xué)增添了前所未有的亮色和底蘊(yùn)。

起初很多日本人對于搭乘火車這件事，都抱有一些疑慮。這并非只是日本人如此，事實(shí)上，火車剛剛問世的時(shí)候，有許多歐洲人也相信：火車速度太快了，已經(jīng)接近人體極限，只要再快一點(diǎn)，乘客的身體就會(huì)爆炸。

這種恐懼或許有點(diǎn)夸大，但鐵道剛剛誕生的時(shí)候，確實(shí)曾出現(xiàn)過許多意外事故。就算不論事故的問題，以今天的標(biāo)準(zhǔn)來看，十九世紀(jì)的火車也算不上舒適。不少第一次搭上火車的人，都受不了一路的搖搖晃晃，所以在鐵路開通不久，日本就出現(xiàn)了名為“寶丹”的止暈藥，專門賣給火車乘客。

不過，日本人對火車接受的速度很快。沒過多久，鐵路旅行就成為新的時(shí)尚，鐵路沿在線出現(xiàn)各種新型的旅館，國營和民營的鐵路公司也開始爭相刊登廣告，招攬顧客。

早年日本的火車車廂分成三個(gè)等級，收費(fèi)各不相同。越貴的車廂當(dāng)然設(shè)備越高級，也只有上流人士能夠使用，最高級車廂甚至還會(huì)有專人服務(wù)，并提供飲食。不過，最受歡迎的還是第三等車廂，那是多數(shù)人負(fù)擔(dān)得起的價(jià)格。鐵路旅行雖然很快流行起來，但是搭乘火車的禮儀，卻還需要時(shí)間學(xué)習(xí)。當(dāng)時(shí)火車車廂之內(nèi)的景象，和今天大不相同，有人會(huì)公然換衣服，有人喂乳，有老人刷假牙，還有些人會(huì)把行李放在隔壁座位之上，買一張票卻占據(jù)兩個(gè)位子……日本報(bào)紙上頭，不時(shí)會(huì)出現(xiàn)對于這些行為的報(bào)導(dǎo)與批評，顯示各種光怪陸離的現(xiàn)象層出不窮。

火車乘客需要學(xué)習(xí)的，還有守時(shí)的觀念?；疖嚥坏热耍灰t到一分鐘，乘客就只能望車興嘆。在經(jīng)營初期，日本鐵道仍然經(jīng)常誤點(diǎn)，但進(jìn)入二十世紀(jì)后，日本鐵路公司隨著經(jīng)驗(yàn)的累積，技術(shù)不斷進(jìn)步，便開始強(qiáng)調(diào)營運(yùn)的精準(zhǔn)。因此，鐵路不僅帶來一種新的時(shí)間意識，也賦予了日本人一種全新的生活紀(jì)律。

鐵道擴(kuò)張的時(shí)代，恰好也是日本產(chǎn)業(yè)革命的時(shí)代。在火車之外，明治新政府同時(shí)也引進(jìn)許多現(xiàn)代機(jī)械設(shè)備，并在各地設(shè)立大型工廠?，F(xiàn)代工業(yè)以及新的生產(chǎn)方式，都在此時(shí)出現(xiàn)，工業(yè)逐漸取代了農(nóng)業(yè)，成為經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重心。對日本人而言，鐵路是現(xiàn)代化的象征，一直到今天，像是新干線這樣的鐵路建設(shè)，仍然是日本全國人民的驕傲。每個(gè)造訪日本的外國要人，都被邀請搭乘新干線。鐵路的歷史，是日本一頁光榮的歷史。