《王子安》是《聊齋志異》中的一篇世情小說，寫東昌府的一個名士王子安，科場中很不得志，一直考不上舉人，鄉(xiāng)試后還沒有發(fā)榜，他天天盼望金榜題名，幾乎處于半瘋狂狀態(tài)。到了發(fā)榜那天，他因為心情緊張，喝得酩酊大醉：

王子安…近放榜時，痛飲大醉，歸臥內(nèi)室。忽有人白：“報馬來?！蓖貂咱勂鹪唬骸百p錢 十 千！”家人因其醉，誑而安之曰：“但請睡，已賞之矣?！蓖跄嗣摺６碛钟腥胝咴唬骸叭曛羞M士矣！”王自言，“尚未赴都 ，何得及第？”其人曰：“汝忘之耶？三場畢矣 。”王大喜，起而呼曰：“賞錢十千！”家人又誑之如前。 又移時，一人急入曰：“汝殿試翰林 ，長班在此 ?！惫姸税荽蚕?， 衣冠修潔。王呼賜酒食，家人又紿之，暗笑其醉而已。

在醉中先是聽見報馬來到，報告他考中了舉人，他忙說“賞錢 十千！”家人知道他想中舉已近瘋魔了，就騙他說，已經(jīng)賞過了，你繼續(xù)睡覺吧；一會兒，他又聽見有人來報他考中了進士！他想，我沒去京城考試，怎么能考中進士呢？報喜的人說，你忘了嗎？那三場考試都確實考過了！于是，他更得意地大聲宣布：“賞錢 十千！”家人知道他在醉夢之中，再次騙他睡下。又過了一會兒，聽到有人急報，自己通過皇帝金殿面試成為翰林了！狂喜之下，猛然酒醒，原來是一場醉夢。

由秀才而舉人，由舉人而進士，而翰林，這是士子們夢寐以求的晉身的階梯。王子安的這一個醉夢，實際上卻是一部濃縮了的士子發(fā)跡史。其中有豐富的科舉制度方面的內(nèi)容。

清代科舉考試實行鄉(xiāng)試、會試和殿試三級制。王子安就是參加了考取舉人的鄉(xiāng)試。

士子要參加正式的三級科舉考試 “鄉(xiāng)試、會試、殿試” 之前，還要通過“童生三級試” 以取得秀才身份。

童生考試是士子初階之考試，包括縣試、府試與院試三個層級，逐級升高。

童生的第三階段即最高階段的考試為院試，由各省負責教育事務的最高長官學政主持。通過院試而被錄取的考生稱為生員，亦稱秀才、相公等。蒲松齡十九歲時就以縣考、府考、院考三個第一的優(yōu)異成績?nèi)〉昧诵悴诺纳矸荨Ｋ_始踏上科舉之路時，正趕上著名詩人施閏章到山東做學政。施閏章愛才如命，慧眼識才，他親自主持院考時發(fā)現(xiàn)了蒲松齡的過人才能，并深為贊賞，認為蒲松齡的文章“直足以維風移俗”。

童生雖然是正式的科舉考試前的預備考試，但其考試程序嚴格，考試內(nèi)容繁重，通過這三個階段的考試也是頗為不易的。

通過鄉(xiāng)試者，稱為舉人，就有資格參加下一級的會試。王子安就是參加了鄉(xiāng)試，欲考取舉人。從故事的結局來看，他并沒有中舉。

鄉(xiāng)試在各省的省會城市舉行，因此也稱鄉(xiāng)試為“省試”；又因為在陰歷的八月舉行，因而鄉(xiāng)試又稱為“秋試”，“秋闈”；鄉(xiāng)試也稱為大比之年?？荚嚨攸c在貢院，每三年一次?？婆e考試三級中的第一級考試——鄉(xiāng)試結束后，便進入科舉的第二級考試——會試。會試也是每三年一次，每次考試分三場 。鄉(xiāng)試在八月，會試在二月，所以，會試也叫“春闈”。皆以初九日為第一場，又三日為第二場，又三日為第三場。會試是科舉制度中的中央考試，應考者是各省的舉人，地點在京師的禮部，所以，會試也稱為“禮部試”或“禮闈”。小說中王子安在醉夢中聽到有人說他考中了進士：王自言，“尚未赴都 ，何得及第？”其人曰：“汝忘之耶？三場畢矣 ?！彼苫笞约焊揪蜎]有進京，怎么能考中進士？那個人告訴他，“三場考試都通過了”！就是說進士考試要到京師去，并且要參加三場考試。會試被錄取之人即為進士。成為進士也就意味著士人已經(jīng)踏上了宦途。

殿試是三級科舉考試中的最高一級，也是最后一級，也稱“廷試”，即由皇帝在殿廷上親自主特策問考生，并決定一甲進士前三名名次。殿試考試內(nèi)容相較前二場要簡單得多，只考策一道，策題二三百字，所問內(nèi)容為關系當時民政、經(jīng)濟、懲弊等項時務。殿試后共分三甲排序，一甲三人，依次為狀元、榜眼、探花，賜進士及第，直接授予翰林院官員之職；二甲若干人，賜進士出身；三甲若干人賜同進士出身，分別授給不同的官職。王子安在夢中見一人急入曰：“汝殿試翰林 ，長班在此 。”就是說他已經(jīng)授官翰林院，作為官僚的仆役——長班已經(jīng)來到了他的面前。這時的王子安已經(jīng)達到科舉制度下士子的人生顛峰?？上н@只是一場白日夢。

殿試取錄的進士地位尊顯，被稱為“一登龍門”，“蟾宮折桂”，從此的人生其尊榮富貴將不可限量。難怪王子安在聽到自己“殿試翰林”時，一下子就從醉夢中驚醒了。

科舉的成敗瞬間決定著士子一生的榮辱，所以，王子安在等待發(fā)榜時亦癡亦狂，亦醉亦醒，真是可悲、可憐亦可笑。蒲松齡從十九歲中秀才，一直年到花甲，還孜孜不倦地追求舉人的身份，按三年一次鄉(xiāng)試，他大約考了十來次，秀才參加鄉(xiāng)試的情景，對他來說是再熟悉不過的。在《王子安》篇末的“異史氏曰”中，蒲松齡用“秀才入闈，有七似焉” 窮形盡相地描寫了 “鄉(xiāng)試”的情景，寫出了應考士子的心態(tài)和狀態(tài)，是膾炙人口的一段文字：

秀才人闈，有七似焉。初入時，白足提籃 ，似丐。唱名時 ，官呵隸罵，似囚。其歸號舍也 ，孔孔伸頭，房房露腳，似秋未之冷蜂。其出場也，神情惝恍，天地異色，似出籠之病鳥。迨望報也 ，草木皆驚， 夢想亦幻。時作一得意想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。

考場與考生何以呈現(xiàn)如此的面貌？這主要牽涉到考試的防弊制度。

在我國歷史上實行了約一千三百年的科舉考試，是封建時代選拔人才的主要方式，或者說是選拔官員的主要方式。在清代，錄取與否完全看考試的卷面成績，這就導致科場作弊的普遍化和嚴重化。但有作弊就有革弊。我國科舉考試自隋代興起之日，作弊與革弊的斗爭就不斷進行著，成為科舉文化的重要內(nèi)容。 “懷挾” 即夾帶，考生將有關考試資料私藏衣物之中帶入考場，是最常見的作弊方式，其機巧百出令人匪夷所思：有人“募善書者，蠅頭書金箔紙上，每千篇厚不及寸；或藏筆管，或置硯底…”更有甚者，“竟用油紙卷緊，束以細線，藏糞門中”。雖然科場內(nèi)搜檢甚嚴，但規(guī)避之術也愈益精巧，作弊工具也隨著考試的不斷發(fā)展而花樣翻新。防止舞弊，是完善科舉制度的重要內(nèi)容。清代的考場實行最為嚴格的搜檢制度。這才出現(xiàn)了“初入時，白足提籃，似丐”的情形。

考生初入考場時，每人都光著腳，提著或竹或柳有玲瓏格眼的考籃，能讓人清清楚楚看見所帶物品，考籃里邊只能裝筆墨和食品?？忌﹩螌右路?，單層鞋襪，但在入場時鞋襪都得脫掉，還要解衣等候，以便監(jiān)考者搜身。這時的考生個個光頭赤腳，一手提籃，一手持筆硯，活像一個個討飯的乞丐。

“白足提籃，似丐”，形象地描繪了考生在入場前等待搜檢時的情形。清代鄉(xiāng)試時，搜檢官對考生都要一一搜檢，除試卷、筆墨硯外，不得將片紙只字。搜檢得出，即記姓名扶出，不許再試。士子入場要經(jīng)過兩次搜檢，如搜檢不嚴，使士子夾帶入場，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，將枷責問罪以嚴懲搜檢官。

“唱名時，官呵隸罵，似囚?！?/strong>

入考場前要點名即“唱名”，然后按照預先告知的次序進場。點名時，考生答應稍微慢一點，或者挨罵，或者干脆就像牛羊一樣被逐出。監(jiān)考的人甚至手里還拿著皮鞭，考生行動稍慢還會挨鞭子。考生在成排的如臨大敵的監(jiān)考官員面前，個個像囚犯。蒲松齡的《歷下吟》寫他在濟南看到的鄉(xiāng)試考場的一幕，與小說中的描寫類似：“試期聽唱名，攢弁類堵墻。黑鞭鞭人背，跋扈何飛揚！輕者絕冠纓，重者身夷傷；退后遲噭應，逐出如群羊；貴倨喜嫚罵，俚媟甚俳倡：視士如草芥，而不齒人行！” 寫考前點名時，那些監(jiān)考官像堵墻一樣站在考場門前。他們飛揚跋扈，稍不如意就鞭打考生。考生輕者被打斷帽帶，重者被打傷。如果點名時答應遲了，就會像豬羊般被趕出場外。這些傲慢的家伙動輒就罵人，其污言穢語不堪入耳。他們視讀書人如草芥，根本就不把他們當人看待。這些被官呵吏罵的士子如同囚犯，早就失去了人格的尊嚴?？婆e考試本為國之掄才大典，但其中何曾見絲毫尊賢、征賢之意！

清代鄉(xiāng)試的場規(guī)、條例非常嚴格、周密，貢院席舍各處配有軍丁守護。從考生進入貢院的那一時刻，就必須遵守嚴格的考場規(guī)則。士子入場，必依次而進，不許擁擠，不得飲醉紊規(guī)，座次不許混亂。接卷后各歸號舍，歸號后不許私出柵欄，違者即行扶出。

由于防弊措施嚴格，仿佛科舉考試不是為了選才，而是為了“防奸”。但清代嚴肅考紀也有其合理的一面：“童生入學乃進身之階，不可不嚴為之防。入場搜檢，層層嚴密，入場之后，處處防閑，原為嚴杜弊端拔取真才，并非薄待士子也?！秊槿ワ灾布魏?，嚴勸懲而別榮辱也?！敝林苤撩艿姆辣字ǎ谝欢ㄒ饬x和程度上維護了科舉考試的公正性和客觀性。

“其歸號舍也，孔孔伸頭，房房露腳，似秋末之冷蜂?！?/strong>

這是描寫考生進入號舍答卷的樣子，像秋末的冷蜂一樣孤苦可憐。

考場規(guī)定，領卷之后，即入號舍，“收拾考具，正宜習靜寧神，不可與同號爭嚷…不可站立號口，觀望招呼，與人接談。東文場者不許西行，西文場者不許東行，更不許在甬道明遠樓下閑行，違者即以犯規(guī)逐出?！必曉豪锟忌鹁淼奶柹崾沁B成一排一排的用千字文編好號的小房子，號舍高六尺、深四尺、寬三尺，大概相當于今天1.16平方米的一個小洞穴。排排號舍之間有十分狹窄的過道，遠處有用來監(jiān)考的明遠樓。為了便于考官監(jiān)視考生，號舍都沒有門，從高處、遠處看，它們似孔孔相連的蜂巢，考生在里邊答卷時，只見書案的上邊露頭下邊露腳，個個就像秋末時縮在蜂巢里的蜜蜂。

“其出場也，神情惝恍，天地異色，似出籠之病鳥。”

考試過后，考生幾乎筋疲力盡，所以出場時神志模糊，看“天地異色”；“似出籠之病鳥”，寫盡士子們走出考場時身心俱疲、心力交瘁之態(tài)。一場考試何以使考生疲累致此？

根據(jù)清代的鄉(xiāng)試制度，三年開考一次，每次分為三場，從八月初九開始，每場考三天兩夜，共九天六夜?？荚嚻陂g，考生作題答卷、吃喝拉撒都在這個僅可容身的小小號舍里。士子除了數(shù)十年的苦讀以外，要熬過在貢院那三場九天的考試殊非易事，有些讀書人遇到生病等意外熬不過，不幸命喪考場。所以，走出考場的士子們仿佛邁過一道生死大關，無不疲累已極。

迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得意想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猱。忽然而飛騎傳入，報條無我，此時神色猝變，嗒然若死，則似餌毒之蠅，弄之亦不覺也。初失志，心灰意敗，大罵司衡無目，筆墨無靈，勢必舉案頭物而盡炬之；炬之不盡，而碎踏之；踏之不盡，而投以濁流。從此披發(fā)入山，面向石壁，再有以“且夫”“嘗謂”之文進我者，定當操戈逐之。無何，日漸遠，氣漸平，技又漸癢，遂似破卵之鳩，只得銜木營巢，從新另抱矣。

“秀才入闈，有七似焉”，可以說是對科場和士人心態(tài)的紀實性描寫，刻畫出在科舉制度下士子們可悲、可憐的狀態(tài)。若不是多次親歷其境，飽受其痛其侮，是決不可能寫得這樣窮形盡相，入木三分的。

《聊齋志異》中有大量的像《王子安》這樣的以科舉考試為主題的作品。而在此類作品中，作者最擅長描繪的人物是“秀才”，最擅長描繪的場景是 “鄉(xiāng)試”，因為蒲松齡就是在鄉(xiāng)試的考場上奮斗終生的秀才，“年年文戰(zhàn)垂翅歸，歲歲科場遭鎩羽”?？梢哉f，鄉(xiāng)試的考場里寄托了他凌云的夢想，也留下了他無盡的辛酸 。他籍《王子安》之類的優(yōu)秀作品，寄托了他至死不泯的孤憤，也深刻地反映了當時社會生活的方方面面，堪稱科舉時代的百科全書。