明清兩朝科舉的基本制度和考試程序大體是一致的，其中以進(jìn)士科考試最為重要。進(jìn)士科正式考試共分三級：院試、鄉(xiāng)試、會試和殿試。不過，在院試之前，還要經(jīng)過縣試和府試，可以看做科舉前的預(yù)備性考試。

一、預(yù)備性考試

讀書人在參加正式的科舉考試之前，首先要接受由本縣知縣主持的考試，俗稱縣試。縣試通過后，再接受由知府主持的府試。府試及格的稱作“童生”。取得童生身份后，才有資格參加正式的科舉考試。由于有的人多年參加縣試、府試方才成為童生，或者有的童生多次參加科舉的院試都沒能通過，所以童生的年齡不一定都小，甚至有白發(fā)老人。

清朝的縣試多在二月舉行。在知縣的主持下進(jìn)行四或五場考試。前三場每次考完都發(fā)榜，稱為圓案。這是因為將考生的報考號數(shù)在榜上排列成圓形，表示取中的人不分先后次序?？纪曜詈笠粓霭l(fā)榜時，榜上姓名橫排，有先后次序，叫做長案。第一名稱為案首。最后一名之下用朱筆畫一勾，以示截尾。所以清代人嘲笑這末一名為‘坐紅椅子’?？h試被錄取的考生，要依照同樣的程序到府中進(jìn)行府試。清朝的府試，考期多在四月份舉行。

二、院試

院試是國家科舉考試的最初一級，在府城或直屬省的州治所舉行。主持考試的長官是學(xué)政，又可以稱學(xué)臺、宗師。學(xué)政由皇帝任命進(jìn)士出身的翰林院、六部等官員到各省去任職，任期為三年。學(xué)政在任期內(nèi)，要依次到所管轄的各府、州去主持考試。學(xué)政親臨考場，叫做“案臨”。古典小說《儒林外史》中常常提到“某年宗師案臨”云云，就是指學(xué)政來主持院試。

院試包括歲試和科試兩種考試。

歲試的基本任務(wù)是：第一，從童生中考選出秀才；第二，對原有的秀才進(jìn)行甄別考試，按照成績優(yōu)劣分別給予獎懲?！度辶滞馐贰返谌卣f周學(xué)道“先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。”這前兩場便是甄別秀才的考試，后一場則是從童生中考取秀才。童生通過歲試，就算是“進(jìn)學(xué)”了，即成為國家的學(xué)生，稱為生員，俗稱秀才、相公。這些秀才被分別安排在府學(xué)（屬于府一級的國家學(xué)校）或縣學(xué)（屬于縣一級的國家學(xué)校）內(nèi)，雖然他們不一定真的到那里去讀書，但是他們在名義上屬于這些學(xué)校的學(xué)生。由于學(xué)宮中有半橢圓形的水池，所以考取了生員，又稱入泮。

歲試成績優(yōu)良的生員，方可參加科試?？圃囃ㄟ^了，才準(zhǔn)許參加更高一級的鄉(xiāng)試，叫做“錄科”。

明代最初的生員都由政府發(fā)給廩膳銀（伙食補(bǔ)助費）。后來由于生員人數(shù)越來越多，只有在歲、科兩試中成績優(yōu)秀的人才能獲得國家的廩膳銀，這樣的秀才便稱為廩生。對于那些不領(lǐng)取國家廩膳銀的秀才，算是另外增加的名額，稱為增廣生員，又簡稱增生，地位次于廩生。而初進(jìn)學(xué)的秀才，稱為附學(xué)生員，簡稱附生。附生再經(jīng)以后的歲、科兩試，才能依成績遞補(bǔ)為增生或廩生。清代廩生、增生人數(shù)皆有定額，一般以府、州、縣的大小決定。

做了秀才，地位就比普通人高出一等，見了知縣可以不必下跪，官府也不能隨便對他們動用刑罰，由此也可見他們的地位已不同于一般。所以《儒林外史》第三回寫到范進(jìn)中了秀才以后，他的丈人胡屠戶教訓(xùn)他道：“你如今既中了相公，凡事要立起個體統(tǒng)來??若是家門口這些做田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學(xué)校的規(guī)矩，連我臉上都無光了?！钡诙貙懣锍诉M(jìn)了學(xué)，回家以后對他哥哥說：“就是那年我做了家去與娘的那件補(bǔ)服，若本家親戚們家請酒，叫娘也穿起來，顯得與眾人不同。哥將來在家，也要叫人稱呼‘老爺’，凡事立起體統(tǒng)來，不可自己倒了架子?！边@些表明，中了秀才就脫離了平民階層，開始進(jìn)入統(tǒng)治階級圈里，成為走上仕途的起點。

前面提到，秀才要通過科試，才能應(yīng)考更高一級的鄉(xiāng)試。明清時期，通常在鄉(xiāng)試之年的七月，還要在省城集中舉行一次科試的補(bǔ)考，凡因故未能在各府參加科試的人，可以乘機(jī)來補(bǔ)考，叫做錄遺。如果童生在這期間捐了監(jiān)生，也可以在錄遺中補(bǔ)上名字，然后參加鄉(xiāng)試。例如《儒林外史》第三回寫周進(jìn)隨眾人進(jìn)貢院參觀，因苦讀了幾十年也未曾考中秀才，所以見了貢院里的號房便忍不住嚎陶大哭起來。后來，他的姐夫金有余同幾個商人合伙給他捐了一個監(jiān)生，書中說：“正值宗師來省錄遺，周進(jìn)就錄了個貢監(jiān)首卷?！庇谑侨〉昧藚⒓余l(xiāng)試的資格。接著“到了八月初八日進(jìn)頭場”，指參加鄉(xiāng)試，終于中了舉人。

三、鄉(xiāng)試

鄉(xiāng)試在京城及各省省城舉行，三年考試一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在秋季八月，所以又稱“秋闈”（闈指考場）。鄉(xiāng)試的正副主考官一般由皇帝任命在京的翰林及進(jìn)士出身的部院官充任。此外還有同考官，又稱房官或房師，擔(dān)負(fù)分房閱卷的任務(wù)。因為評閱試卷須在考場的內(nèi)簾（后堂）進(jìn)行，所以又把同考官稱為簾官，而擔(dān)任同考官叫做“入簾”。同考官一般是從各省內(nèi)調(diào)用進(jìn)士出身的官員充當(dāng)。此外還有負(fù)責(zé)監(jiān)考、巡察及各種事務(wù)的官員，他們不得與內(nèi)簾官接觸，稱為外簾官。

鄉(xiāng)試有正規(guī)的考場，叫做貢院，一般建在城內(nèi)東南隅。貢院內(nèi)建有明遠(yuǎn)樓，為考試時供監(jiān)試、巡察等官登臨眺望，防察考生、役吏有作弊舉動，又以荊棘遍置圍墻上，所以又有人把貢院稱為“棘闈”。貢院內(nèi)建有一排排的號房，為考生住宿、答題之所。每一排號房以某字為編，約有百余間或五、六十間，都面向南成一條長巷。巷寬僅四尺，巷口有柵門，楣墻上大書某字號，并置號燈及水缸。當(dāng)年北京的貢院內(nèi)，號房多達(dá)萬余間，恰似蜂房一般。號房無門，各房之間隔以磚墻。進(jìn)入考場后，考生需掛油布為簾，以障風(fēng)雨。號房高約六尺，舉手可以觸檐；深四尺，寬三尺。側(cè)墻兩旁有上下坎，可以支木板。上板作桌，下板為凳。夜間可將上板抽出拼入下層，權(quán)做臥榻。炊煮茶飯則在房外南墻檐下，由考生自行料理。巷尾有廁所，以至近廁所的號房臭氣熏天。南墻根有小水溝，遇雨則泥濘不堪。考場內(nèi)有士卒充任取水生火之役使，稱為號軍。大約一名號軍管二十名考生的雜務(wù)?？忌?jīng)搜身后，攜帶筆墨、臥具、餐食進(jìn)入號房。凡坐臥、寫作、飲食、大小便都在這一小天地之內(nèi)。由于鄉(xiāng)試多在八月舉行，日間烈日蒸薰，又加以炊飯的爐火灼炙，小巷內(nèi)更覺悶熱；而夜間，號房外則長巷一條，風(fēng)雨難蔽，比外間更冷。所以有人形容科舉考試是“三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！”很是貼切。

鄉(xiāng)試共考三場，以初九日為第一場，十二日第二場，十五日第三場。每場都于頭一天即初八、十一日、十四日點名入場。每場后一日即初十、十三日、十六日交卷出場。入場日寅時（約清晨三至五點鐘）開始點名，經(jīng)過搜檢，考生依號入闈。入闈后，每巷柵門都上鎖，同時貢院大門也封閉，并鳴炮三響。臨考之日，子時發(fā)放試題。出場之日，湊若干完卷之人開放柵門一次，共開放數(shù)次。聚有千余完卷考生時，方啟貢院大門一次，叫做放牌。放出后大門復(fù)閉。一般是午前放第一牌，午后放第二牌，至傍晚放第三牌，然后就不再閉大門了。大約在戌時（相當(dāng)于晚七至九點鐘）清場。不過，第三場考試有時在十五日就開始放牌，所以有的考生考完出場后，還趕得上賞月賦詩。

明清的科舉考試也都采取彌封、糊名、謄錄等做法來防范舞弊。

鄉(xiāng)試發(fā)榜在九月，正值桂花開放，所以又稱鄉(xiāng)試榜為“桂榜”。鄉(xiāng)試取中的稱舉人，第一名叫解元。鄉(xiāng)試中舉稱乙榜，也叫乙科。發(fā)榜后要舉行宴會，宴請內(nèi)外簾諸考官以及新科舉人。

考中了舉人，不僅可以參加全國性的會試，就是會試未能取中，也具備了做官的資格。所以《儒林外史》第三回說范進(jìn)中舉以后，那張鄉(xiāng)紳立即來拜“新中的范老爺”，不僅送給范進(jìn)五十兩賀儀銀，而且將一所房屋送與范進(jìn)住，書中又說“自此以后，果然有許多人來奉承他：有送田產(chǎn)的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為仆圖陰庇的。到兩三個月，范進(jìn)家奴仆、丫環(huán)都有了，錢、米是不消說了?！彪y怪范進(jìn)聽到自己中舉的消息，就高興得發(fā)了瘋，而他的丈人胡屠戶也立時變了一副嘴臉，吹捧自己的女婿“如今做了老爺，就是天上的星宿?！?/p>

在清朝，除了按照常制舉行的鄉(xiāng)試外，每逢遇到皇帝萬壽（生日）、登基等慶典時，還額外有加科鄉(xiāng)試，叫做恩科。有時出于軍事、政治等原因，某幾省鄉(xiāng)試可能停數(shù)科不試，或一省只試數(shù)府、州、縣，甚至鄉(xiāng)試、會試在同一年舉行，這些都屬于變通例外之舉。

四、會試和殿試

會試和殿試是最高一級的考試，其中會試是帶有決定性的考試，而殿試只定名次，不存在被黜落的問題。

會試由禮部主辦，在京城的貢院舉行。會試一般在鄉(xiāng)試的第二年，也就是丑、辰、未、戌年?？计诙嘣诖杭镜亩⑷?。故此會試又稱“禮闈”、“春闈”。參加會試的是全國的舉人，錄取名額少則幾十人，多時可達(dá)四百余人。會試被錄取的人，稱為貢士，第一名叫做會元。會試發(fā)榜時，往往正值杏花盛放，所以又稱為“杏榜”。

會試的主考官，在明朝多以翰林官充當(dāng)，明末又多以內(nèi)閣大學(xué)士擔(dān)任。清朝稱主考官為大總裁，由內(nèi)閣大學(xué)士或六部尚書充任。又有副總裁三人，由六部侍郎或內(nèi)閣學(xué)士充任。另外還有十八名同考官，以翰林院官員及進(jìn)士出身的京官為之，稱做十八房考官。此外還有各項執(zhí)事官。

會試考場的各種規(guī)矩，與鄉(xiāng)試基本一致。清朝新錄取的貢士，在殿試之前，還須進(jìn)行一次復(fù)試。復(fù)試結(jié)果，按成績分為一、二、三等，這個等級對于以后授予官職有重要的關(guān)系。

殿試在四月份舉行，名義上是由皇帝親自主持。此外還要任命閱卷大臣、讀卷大臣，協(xié)助皇帝評閱試卷。明清兩朝的殿試都只考策問一場。出榜分為三甲：一甲為賜進(jìn)士及第，只有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲為賜進(jìn)士出身若干人，第一名稱傳臚；三甲為賜同進(jìn)士出身若干人。在一、二、三甲的都泛稱進(jìn)士。中了進(jìn)士，功名就到了盡頭。所以《儒林外史》第十七回，浦墨卿說道：“讀書畢竟中進(jìn)士是個了局?！闭f出了當(dāng)時人的想法。

殿試考中稱為“甲榜”。在揭曉時，要在殿前舉行一次唱名典禮，叫做傳臚。凡是通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進(jìn)士而做官的人，叫做“兩榜出身”。一身兼有解元、會元、狀元的，叫做“連中三元”。明清兩朝都有數(shù)人是連中三元。

殿試后，皇帝賜諸進(jìn)士宴。宴會一結(jié)束，旁邊的胥吏雜役人員立刻上來爭搶餐桌上的食品，一時盤碗飛舞，稱為搶宴。至晚清，此宴已十分簡陋，匆忙之間僅走一過場而矣。此外，朝廷還要賜給銀兩、彩花等，并在國子監(jiān)立石碑，上面鐫刻新進(jìn)士姓名以及其它一些繁縟禮儀。

按照清朝制度規(guī)定，殿試以后還要進(jìn)行一次考試，叫朝考。最后根據(jù)貢士的復(fù)試、殿試、朝考三次成績得出錄取等級，再根據(jù)錄取等級確定授予的官職。由于殿試的狀元、榜眼、探花在考中后按慣例可以立刻被授予翰林院修撰和編修，所以他們不再參加朝考。朝考的第一名叫做朝元。凡殿試二甲第一名的傳臚和朝考第一名的朝元，也照例要到翰林院任職。其余的進(jìn)士，成績好的可以入翰林院做庶吉士，成績次一些的就被授予六部主事、內(nèi)閣中書、御史及知州、知縣等官。

五、關(guān)于庶吉士

明朝洪武十八年（1385 年），明太祖朱元璋命考取的進(jìn)士都要到各衙門實習(xí)政務(wù)，稱為觀政進(jìn)士，其中凡在翰林院、承敕監(jiān)（掌給授誥敕之事）等衙門觀政的進(jìn)士叫做庶吉士。

永樂二年（1404 年）以后，庶吉士專屬翰林院。新考中的進(jìn)士只有參加翰林院的專門考試，即所謂“館選”，考取后才成為庶吉士。庶吉士要在翰林院內(nèi)繼續(xù)學(xué)習(xí)三年。學(xué)成以后，成績優(yōu)秀的可留在翰林院內(nèi)任官，次一等的則充任給事中、御史等官，叫做“散館”。自明英宗天順以后，非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣，禮部尚書、侍郎皆須由翰林出身。這樣凡由進(jìn)士經(jīng)館選而為庶吉士的人，便被人們視為儲相（即未來的宰相）。可見庶吉士雖然要晚幾年才能授官任職，卻處于相當(dāng)優(yōu)越的地位。不過，庶吉士的館選并不是每科都有，時斷時續(xù)。

清朝庶吉士身份同明朝一樣。光緒二十八年（1902 年），朝廷設(shè)立了庶吉士講習(xí)館，不學(xué)詩賦，每月須交經(jīng)史、典制、政治、時務(wù)等筆記，不限題目，就本人平日鉆研心得呈送掌院學(xué)士評閱。以后又改設(shè)進(jìn)士館，吸收三鼎甲和庶吉士等學(xué)習(xí)政治、法律各科，甚至派出國留學(xué)。只是這個做法實行的時間并不長。