河西走廊東起烏鞘嶺，西至玉門關(guān)，東西長約1,000公里。因夾在祁連山與合黎山、龍首山等山脈之間，狹長且直，形如走廊，因地處黃河之西，被稱為“河西走廊”。

它的形成，源于數(shù)億年前的一次地殼劇變。歐亞板塊因為印度次大陸板塊的撞擊而緩慢隆起，形成地球上最高、也是最龐大的地質(zhì)構(gòu)造體系：青藏高原。與此同時，一條平均海拔在4000米以上的弧形山脈被頂推隆起，這，就是祁連山。

“祁連”系匈奴語，匈奴呼天為“祁連”，祁連山即“天山”之意。祁連山北邊是戈壁和沙漠，南邊是干旱的柴達木盆地，西邊是庫木塔格沙漠，東邊是黃土高原。

在來自太平洋季風(fēng)的吹拂下，豐沛的山區(qū)降雨使祁連山成為伸入西北的一座濕島。祁連山脈覆蓋的積雪和史前冰川融化，形成了中國第二大內(nèi)陸河——黑河。河水奔涌而下，源源不斷地流進了河西走廊。在黑河的東西兩側(cè)是石羊河和疏勒河，這三大水系滋養(yǎng)了片片綠洲。這里水草豐富，環(huán)境適宜。

河西走廊是古代絲綢之路的咽喉要道，也是絲綢之路的一個縮影。在中華民族的歷史進程中，河西走廊關(guān)乎一個國家政治經(jīng)略、經(jīng)貿(mào)促進、文化交融的宏圖大夢。對于生活在中原的人們，打通河西走廊，前往更為遼闊的西部是他們不變的夢想。

這個夢想的開端，源于兩千年前一個帝國的開拓。

公元前140年正月，太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。經(jīng)過60多年的發(fā)展，漢帝國經(jīng)濟上休養(yǎng)生息，國富民強，充滿活力。但是北方即面臨一個強大的游牧民族的威脅。他們兵鋒南指，成為漢帝國最強悍的敵人。

這個民族，最初以“獯鬻”、“獫狁”、“儼狁”、“葷粥”、“恭奴”等名稱見于典籍，后統(tǒng)稱為“匈奴”。

春秋戰(zhàn)國以后，匈奴各部分別形成奴隸制小國，其國王稱“單于”。

秦國統(tǒng)一六國后，實力大幅提升。此時，河西走廊被月氏人控制，兩者面臨匈奴的威脅。強大的匈奴人不斷蠶食月氏的地盤，月氏被迫西遷，匈奴人控制了河西走廊，成為東出中原的重要通道。秦始皇為了防范匈奴人的入侵，修建了聞名古今的萬里長城。

楚漢戰(zhàn)爭時期，冒頓單于乘機擴張勢力，控制了中國東北部、北部和西部廣大地區(qū)，建立起統(tǒng)一的奴隸主政權(quán)和強大的軍事機器。匈奴奴隸主貴族經(jīng)常率領(lǐng)強悍的騎兵，侵占漢朝的領(lǐng)土，騷擾和掠奪中原居民。

漢高祖七年（公元前前200年）冬，冒頓單于率騎兵圍攻晉陽（今山西太原）。劉邦親領(lǐng)三十二萬大軍迎戰(zhàn)，企圖一舉擊潰匈奴主力。結(jié)果，劉邦反被冒頓圍困于白登（今山西大同東），七日不得食，只得采用陳平的“奇計”，暗中遣人納賄于冒頓的閼氏夫人，始得解圍。從此，劉邦再不敢用兵于北方。

西漢初年以來，對匈奴也都只好采取“和親”、饋贈及消極防御的政策。但匈奴貴族，仍寇邊不已。文帝時代，匈奴騎兵甚至深入甘泉，進逼長安，嚴重威脅著西漢王朝的安全。

年輕的漢武帝漢武帝再也不肯對匈奴采取忍讓的態(tài)度，他決定廢除屈辱的“和親”政策，轉(zhuǎn)而對匈奴實施軍事打擊。

即位不久，從來降的匈奴人口中得知，在敦煌、祁連一帶曾住著一個游牧民族大月氏，中國古書上稱“禺氏”。秦漢之際，大月氏的勢力強大起來，攻占鄰國烏孫的土地，同匈奴發(fā)生沖突。漢初，多次為匈奴冒頓單于所敗，國勢日衰。至老上單于時，被匈奴徹底征服。老上單于殺掉月氏國王，還把他的頭顱割下來拿去做成酒器。月氏人經(jīng)過這次國難以后，被迫西遷。

武帝聽到有關(guān)大月氏的傳言，意欲聯(lián)合大月氏，夾擊匈奴。又考慮西行的必經(jīng)道路——河西走廊還處在匈奴的控制之下，于是公開征募能擔(dān)當(dāng)出使重任的人才。

當(dāng)漢武帝下達詔令后，年輕的張騫，覺得出使西域是個建功立業(yè)的好機會，也是一件對中原具有重要意義的事，便勇敢地站了出來。

公元前139年（西漢建元二年），張騫奉漢武帝之命，匈奴人堂邑父為向?qū)В暑I(lǐng)100多名隨行人員從長安出發(fā)前往西域。

“西域”一詞，最早見于《漢書·西域傳》，西漢時期，狹義的西域是指玉門關(guān)、陽關(guān)（今甘肅敦煌西）以西，蔥嶺（帕米爾高原）以東，昆侖山以北，巴爾喀什湖以南，即漢代西域都護府的轄地，今天的新疆地區(qū)。廣義的西域還包括蔥嶺以西的中亞細亞、西亞、印度、高加索、黑海沿岸等地，包括今阿富汗、伊朗、烏茲別克至地中海、沿岸，甚至達東歐、南歐。

要找到月氏部落，就只能冒險穿過匈奴人嚴密控制的這條河西走廊。沒有任何懸念，張騫一行在途中被匈奴俘虜，他們被押送到匈奴王庭，（今內(nèi)蒙古呼和浩特附近），見當(dāng)時的軍臣單于（老上單于之子）?！?/span>

張騫以為自己必死無疑，可是匈奴單于并沒有殺掉他們，為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進行了種種威逼利誘，還給張騫娶了匈奴的女子為妻，生了孩子。張騫開始了他在匈奴長達10余年的軟禁。

而公元前135年的長安，竇太后去世，20歲的漢武帝開始柄政，軍事上，他嚴厲督促各地行政官員廣泛搜尋并儲備良馬，選拔衛(wèi)青、公孫敖等一批年輕軍官展開軍事訓(xùn)練。一年后，即公元前133年，張騫已經(jīng)出使西域第5年了，漢武帝決定不在等張騫的消息，準備開始了對匈奴的戰(zhàn)爭。

公元前133年，漢武帝劉徹計劃親率30萬大軍，以和親為誘餌，準備在馬邑設(shè)計伏擊前來迎親的匈奴部隊。

雖然這次被稱為“馬邑之謀”的軍事行動由于消息泄露而被迫中止，但卻使?jié)h朝結(jié)束了自西漢初年以來奉行的屈辱的“和親”政策，同時也拉開了漢匈大規(guī)模戰(zhàn)爭的序幕。

公元前129年，匈奴入侵上谷郡（今河北張家口市）。為挽回馬邑之謀的失敗局面，打擊匈奴的瘋狂報復(fù)，漢武帝親自部署戰(zhàn)略計劃，分派四路出擊。車騎將軍衛(wèi)青直出上谷，騎將軍公孫敖從代郡（治代縣，今山西大同、河北蔚縣一帶）出兵，輕車將軍公孫賀從云中（今內(nèi)蒙古托克托東北）出兵，驍騎將軍李廣從雁門出兵。四路將領(lǐng)各率一萬騎兵。這就是名噪一時的“龍城之戰(zhàn)”。

此次出兵，公孫賀一無所得；公孫敖損失七千騎兵；李廣兵敗被俘，最后逃回。四路人馬中唯獨首次出征的衛(wèi)青，英勇善戰(zhàn)，直搗龍城（匈奴祭掃天地祖先的地方），斬首 700余人，取得勝利。這是漢帝國面對匈奴襲擾的第一次全面反擊。

而此時，在匈奴被困10余年的張騫始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神圣使命。他已經(jīng)近距離熟悉和了解匈奴王朝日常生活與軍隊備戰(zhàn)，對于祁連山與河西走廊的了解也越來越深入。

匈奴監(jiān)視漸有松弛，張騫趁匈奴人不備帶領(lǐng)其隨從，逃出了匈奴人的控制區(qū)。他們逃脫后并沒有返回長安，而是選擇繼續(xù)西行。

這是一次極為艱苦的行軍。大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風(fēng)刺骨。今天的我們依然無法想象，張騫是如何橫穿大漠，翻越帕米爾高原，先后到達大宛國、大月氏、大夏的。

張騫到大宛后，收到了大宛王的熱情款待后，派了向?qū)Ш妥g員，將張騫等人送到康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內(nèi)），又通過康居，到了大夏。大夏在今阿姆河流域。又遣人將他們送至大月氏。

當(dāng)張騫向他們提出夾擊匈奴的建議時，可惜此時的大月氏人，由于新的國土十分肥沃，物產(chǎn)串富，并且距匈奴和烏孫很遠，外敵寇擾的危險已大大減少，他們已無意向匈奴復(fù)仇了。張騫等人在月氏逗留了一年多，但始終未能說服月氏人與漢朝聯(lián)盟夾擊匈奴。

歸途中，張騫為避開匈奴勢力，改變了行軍路線。計劃走塔里木盆地南部，昆侖山北麓的“南道”，從莎車，經(jīng)于闐（今和田）、鄯善（今若羌），通過青海羌人地區(qū)后歸漢。但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。

前126年初，匈奴為爭奪王位發(fā)生內(nèi)亂，張騫趁機帶著自己的匈奴族妻子和堂邑父，逃回長安。。從公元前139年）出發(fā)，至公元前126年）歸漢，共歷十三年。

張騫這次遠征，未能達到同大月氏建立聯(lián)盟，以夾攻匈奴的目的，但產(chǎn)生的實際影響和所起的歷史作用是巨大的成功。

回長安后，張騫將其見聞，向漢武帝作了詳細報告，對蔥嶺東西、中亞、西亞，以至安息、印度諸國的位置、特產(chǎn)、人口、城市、兵力等，都作了說明。

公元前121年，漢武帝任命19歲的霍去病為驃騎將軍。于春、夏兩次率兵出擊占據(jù)河西（今河西走廊及湟水流域）地區(qū)渾邪王、休屠王部，殲敵4萬余人。俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人，同年秋，奉命迎接率眾降漢的匈奴渾邪王，在部分降眾變亂的緊急關(guān)頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩(wěn)定了局勢，渾邪王得以率4萬余眾歸漢。以其地為武威、酒泉郡。

從此，漢朝控制了河西地區(qū)，為打通了西域道路奠定基礎(chǔ)。匈奴為此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色?！?/span>

元鼎六年（公元前111年），分置張掖、敦煌郡（一說公元前88年設(shè)立敦煌郡。）這就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的陽關(guān)和玉門關(guān)，史稱“列四郡，據(jù)兩關(guān)”。行政范圍大致包括今甘肅省西部的武威市、金昌市、張掖市、酒泉市、嘉峪關(guān)市、內(nèi)蒙古自治區(qū)西部的阿拉善盟一帶。

河西四郡的設(shè)置，促進了漢朝統(tǒng)一西域。此后，漢朝將秦長城從令居（今甘肅省永受縣）延伸到了陽關(guān)、玉門關(guān)。其烽燧深入到輪臺，用以防御匈奴。這條長城的南面，就是漢朝移民屯墾的農(nóng)業(yè)區(qū)，河西四郡設(shè)置之后，隔斷了匈奴與西羌的聯(lián)系，導(dǎo)致與加強了漢朝與烏孫和天山以南諸農(nóng)業(yè)國的聯(lián)盟，這就是歷史上所說的“斷匈奴右臂”，從而進一步削弱了匈奴的勢力。

河西四郡的設(shè)立使河西地區(qū)逐步由游牧區(qū)變成了農(nóng)業(yè)區(qū)，這個新興的農(nóng)業(yè)帶將中原農(nóng)業(yè)帶和天山以南農(nóng)業(yè)區(qū)連接起來。這為將來絲綢之路的開辟提供了便利，對于東方與西方的聯(lián)系起到了非常重要的作用，同時它也是有效控制三大高原的核心地區(qū)，是漢民族和游牧民族在軍事、政治、經(jīng)濟上爭奪最為激烈的地區(qū)，沒有之一。

公元前119年，武帝為徹底消滅匈奴主力，漢武帝發(fā)起了規(guī)?？涨暗摹澳贝髴?zhàn)”。調(diào)集10萬騎兵，隨軍戰(zhàn)馬14萬匹，步兵輜重幾十萬人，由衛(wèi)青和霍去病各領(lǐng)5萬騎兵，分東西兩路向漠北進軍?；羧ゲ∝瀼匚涞鄣谋敝鹦倥结樋芍^徹底。

漢武一朝，經(jīng)此戰(zhàn)之后，兵威之盛，一時無敵。至此“匈奴遠遁，漠南無王廷”。這個馬背上的強悍民族終于在強大的西漢王朝的傾力打擊下，在霍去病等不世名將的鐵血征伐下引馬而去，不窺陰山。

霍去病率軍北進兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰(zhàn)，殲敵70400人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等3人及將軍、相國、當(dāng)戶、都尉等83人，乘勝追殺至狼居胥山（今蒙古境內(nèi)），在狼居胥山（今蒙古肯特山）舉行了祭天封禮，史稱“封狼居胥”。在姑衍山（今蒙古肯特山以北）舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海（沙漠別稱或曰即今俄羅斯貝加爾湖）。經(jīng)此一戰(zhàn)，匈奴被漢軍在漠南蕩滌，匈奴單于逃到漠北，“匈奴遠遁，而漠南無王庭”。他和衛(wèi)青發(fā)起的對匈奴的進攻性戰(zhàn)爭，改變了漢朝長此在對匈奴戰(zhàn)爭中的守勢狀態(tài)，一舉打敗匈奴。從而長久地保障了西漢北方長城一帶，也就是在漠南地區(qū)的邊境安全，此戰(zhàn)為漢朝進擊 匈奴最遠的一次。

河西之戰(zhàn)結(jié)束后，漢帝國通往西方世界的大門打開了。公元前119年，漢武帝漢武帝再任張騫為中郎將，率300多名隨員，攜帶金幣絲帛等財物數(shù)千巨萬，牛羊萬頭，第二次出使西域。此行的目的，一是招與匈奴有矛盾的烏孫東歸故地，以斷匈奴右臂；二是宣揚國威，勸說西域諸國與漢聯(lián)合，使之成為漢王朝之外臣。

這時，漢朝業(yè)已控制了河西走廊，張騫等人再也不用擔(dān)心匈奴的威脅。張騫率領(lǐng)300人組成的使團，每人備兩匹馬，帶牛羊萬頭，金帛貨物價值“數(shù)千巨萬”，到了烏孫，游說烏孫王東返，沒有成功。他又分遣副使持節(jié)到了大宛、康居、月氏、大夏等國。

公元前115年張騫回來，烏孫派使者幾十人隨同張騫一起到了長安。此后，漢朝派出的使者還到過安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海與里海間）、條支（安息屬國）、犁軒（附屬大秦的埃及亞歷山大城），中國使者還受到安息專門組織的二萬人的盛大歡迎。安息等國的使者也不斷來長安訪問和貿(mào)易。從此，漢與西域的交通建立起來。

公元前105年，漢使沿著張騫的足跡，來到了今伊朗境內(nèi)，并拜見了安息國國王。漢朝使臣在獻上了了華麗光潔的絲綢，安息國王非常高興，以鴕鳥蛋和一個魔術(shù)表演團回贈漢武帝，這標志著連接?xùn)|方的中國和西方的羅馬帝國的絲綢之路正式建立。

在之后的歲月中，不論在東方還是在西方，張騫的名字都被人們所牢記。他不畏艱險，兩次出使西域，使?jié)h朝與西域各國建立了友好關(guān)系，西域第一次與內(nèi)陸聯(lián)系成一體，促進了西域社會的進步，也豐富了中原的物質(zhì)生活。

公元前60年，為了管理統(tǒng)一后的西域，西漢在烏壘城（今輪臺縣境內(nèi)）建立西域都護府，正式在西域設(shè)官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權(quán)，這就是《漢書·鄭吉傳》中所稱的“漢之號令班西域矣！”西域從此成為我國領(lǐng)土不可分割的一部分。以漢朝在西域設(shè)立官員為標志，絲綢之路這條東西方交流之路開始進入繁榮的時代。

借助“絲綢之路”繁榮，外通地中海、中東，內(nèi)至蘇州、杭州，商賈云集，盛極一時。西域商人為中原帶來了汗血寶馬、葡萄、核桃、石榴、無花果、大蒜、蔥、黃瓜、香料、藥材、樂器和金銀器等商品。而中國輸出了絲綢、茶葉、瓷器以及四大發(fā)明。當(dāng)時古羅馬的市場上，每磅絲綢的售價高達12兩黃金。

公元前97年，東漢將軍班超在重新建立起漢朝在中亞地區(qū)的主導(dǎo)地位后，派甘英攜帶大量絲織品到達條支（可能是今日土耳其的安條克），而當(dāng)時安條克以南正是埃及和安息爭奪的國土。因而中國與埃及最早的官方溝通應(yīng)當(dāng)就是在這一時期。而記載中的中國和其他大國的官方溝通似乎不止于此?！逗鬂h書》記載了公元166年羅馬使節(jié)通過絲綢之路來到中國，并在中國建立了大使館的紀錄。

然而，當(dāng)中國進入東漢時代以后，由于內(nèi)患的不斷增加，自漢哀帝以后的政府放棄了對西域的控制，令西域內(nèi)部紛爭不斷，后期車師與匈奴年年不斷的戰(zhàn)爭更令出入塔克拉瑪干的商路難以通行，當(dāng)時的中國政府為防止西域的動亂波及本國，經(jīng)常關(guān)閉玉門關(guān)，這些因素最終導(dǎo)致絲路東段天山北南路的交通陷入半通半停。

7世紀到12世紀二度繁榮，隨著中國進入繁榮的唐代，西北河西走廊絲綢之路再度引起了中國統(tǒng)治者的關(guān)注。為了重新打通這條商路，中國政府借擊破突厥的時機，一舉控制西域各國，并設(shè)立安西四鎮(zhèn)作為中國政府控制西域的機構(gòu)，新修了唐玉門關(guān)，再度開放沿途各關(guān)隘。并打通了天山北路的絲路分線，將西線打通至中亞。

這樣一來絲綢之路的東段再度開放，新的商路支線被不斷開辟，人們在青海一帶發(fā)現(xiàn)的波斯銀幣是目前中國境內(nèi)最多的，這證明青海也隨著絲路的發(fā)展起來了與河西走廊的絲路貿(mào)易，加上這一時期東羅馬帝國、波斯（7世紀中葉后阿拉伯帝國取代了波斯的中亞霸權(quán)）保持了相對的穩(wěn)定，令這條商路再度迎來了繁榮時期。

受到這條復(fù)興了的貿(mào)易路線巨大影響的國家還有日本。8世紀日本遣唐使節(jié)帶來了很多西域文物到日本首都奈良。這些寶貴古代文物現(xiàn)代也在奈良正倉院保存下來。所以，奈良正倉院被稱為絲綢之路的終點。

至唐代中期，河西走廊始終被中原統(tǒng)治者牢牢掌握。天寶十四年十一月初九（公元755年12月16日），安史之亂爆發(fā)。在叛軍的凌厲攻勢下，唐朝不得不抽調(diào)河西、隴右等地的兵力，派往前線平叛，造成西北兵力空虛。

經(jīng)過安史之亂后的唐朝開始衰落，西藏吐蕃占據(jù)河西、隴右。公 元849年，唐重占秦、原、安樂、維、扶、河、渭等州。公元851年，漢人張議潮占據(jù)河西、隴右，歸附于唐朝。 唐以后中國經(jīng)濟中心逐漸南移，因而相對穩(wěn)定的南方對外貿(mào)易明顯增加，帶動了南方絲綢之路和海上絲綢之路的繁榮，成都和泉州也因此逐漸成為南方經(jīng)濟大城。

當(dāng)中國人開始將他們的指南針和其他先進的科技運用于航海上時，海上絲綢之路迎來了它發(fā)展的絕佳機會。北宋南方高度發(fā)達的經(jīng)濟為海上絲綢之路的繁榮起到了無可替代的作用——當(dāng)然這在某種程度上也可說是不得已而為之（無奈之舉）：經(jīng)濟最為發(fā)達的北宋沒有控制以往絲路的河西走廊，這成為日后絲路上青海道繁榮的機遇。到了南宋時期，南宋政府早已無法控制整個西北河西走廊。因而西北絲路（河西走廊）的衰落日益明顯，而海上絲路的開辟（無奈之舉），逐漸有取代西北絲路的現(xiàn)象（西北已經(jīng)不再是自己的地盤）。

從元朝開始，是河西走廊歷史的下一個階段。對河西走廊統(tǒng)治目的由面臨北患變成安撫青藏，成為中原王朝控制蒙古地區(qū)、西域、青海乃至西藏地區(qū)的晴雨表。河西走廊作為蒙古文化向青藏高原傳播的中轉(zhuǎn)站，起到了極其大的溝通作用。

能否控制河西走廊，是一個政權(quán)強盛與否重要標志之一，明朝同樣不遺余力。自朱元璋始，不斷修建明長城，全長6200公里，東起遼寧虎山，西至甘肅嘉峪關(guān)，而嘉峪關(guān)地勢險要，扼守要沖，是中國歷史上規(guī)模最大的關(guān)隘，可見明朝相當(dāng)重視對河西走廊的控制和防御。

隨著時間的推移，河西走廊的重要性并未減弱?？滴跞迥辏ü?696年），清軍與盤踞在西北的準爾丹激戰(zhàn)。為了保障后勤運輸和情報傳送，清朝以嘉峪關(guān)為基地，在河西走廊修建了大量的軍臺、驛站和道路，同時修建大型水利灌溉設(shè)施，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，既節(jié)約了轉(zhuǎn)運成本，又保障了軍糧供應(yīng)。

河西走廊在政治、經(jīng)濟、文化、宗教、軍事等方面，都有十分重要的地位。唐代詩人李白有詩贊日：“明月出天山，蒼茫云海間。長風(fēng)幾萬里，吹度玉門關(guān)?！比缃?，在“一帶一路”戰(zhàn)略的指引下，河西走廊將續(xù)寫絲路新輝煌。