1805年英法爆發(fā)了特拉法爾加海戰(zhàn)，法國大敗，拿破侖統(tǒng)一歐洲計劃破滅，法國海軍精銳盡喪，從此陷入低迷，英國鞏固了地中海霸主地位，這是木殼船時代的一次經(jīng)典海戰(zhàn)。到了19世紀60年代，最后一批木殼戰(zhàn)艦還在建造，此時滑膛炮有效射程已從兩三百米提升到五六百米，然而隨著以蒸汽動力、新型火炮和鐵殼船為代表的戰(zhàn)艦革命到來，木殼船一下就成了老古董。木制甲板防護能力不堪一擊，且容易起火。

特拉法爾加海戰(zhàn)

當最后一批木殼戰(zhàn)艦還在建造時，戰(zhàn)艦革命就已拉開帷幕，人們第一次看到了現(xiàn)代海軍的模樣。隨著線膛炮和新型炮彈的出現(xiàn)，火炮射程再次提升，雙方最遠可在1.6公里外開火，木殼船生存維艱，只能拼命增加裝甲。1859年，法國首艘裝甲艦“光榮”號戰(zhàn)列艦現(xiàn)身，裝甲艦成了木殼船的最后絕唱。

所謂裝甲艦就是在容易遭受炮彈攻擊的船體側(cè)面，圍上一圈有一定厚度的鋼鐵裝甲，以水線為基點上下各延伸一大截，從而阻擋炮彈洞穿木船殼。其實這種做法在公元前就有了，當時羅馬戰(zhàn)船為了避免被撞擊，就在水線上下圍了一圈木樁子，這是最早的戰(zhàn)船“裝甲帶”。

世界首艘鐵甲艦--勇士號

就在法國人建造裝甲艦時，英國人更進一步，他們以蒸汽機為動力，于1862年建造了世界上一艘鐵殼軍艦（鐵甲艦）——“勇士”號，英國人再次引領(lǐng)艦船發(fā)展新潮流，這艘鐵殼戰(zhàn)艦是所有鐵甲艦的先驅(qū)，它操艦人數(shù)不多，沒有木殼船高大，卻遠比木殼船重，標準排水量達6000多噸，過去的木殼戰(zhàn)列艦，就算最大的木殼旗艦，也不過2000多噸。

按照傳統(tǒng)劃分方法，即以火炮數(shù)量來定戰(zhàn)列艦等級的話，英國“勇士”號只能算三等戰(zhàn)列艦，然而它的性能，卻遠優(yōu)于所有的木殼戰(zhàn)列艦。和過去動輒80門以上火炮，到后期甚至達到140門火炮的木殼戰(zhàn)列艦比，鐵殼的“勇士”號火炮數(shù)量只有40門，然而威力不可相提并論。

復原的勇士號后裝線膛炮

過去的木殼船戰(zhàn)列艦，最重炮彈一般只有32磅，“勇士”號最重炮彈達110磅，當然該艦除了少量的滑膛前裝炮外，更多的采用了新型線膛后裝炮。線膛炮又稱來福式火炮，1846年意大利軍官就制造出了螺旋線膛炮，發(fā)射柱體長形錐頭炮彈，是現(xiàn)代炮彈的雛形，過去的炮彈都是球形鐵疙瘩。線膛炮是新型火炮，炮彈旋轉(zhuǎn)著出膛，射程更大，命中精度更高，裝填和發(fā)射速度更快。

以前的前裝滑膛炮，裝填時比較麻煩，發(fā)射之后必須從甲板上將炮拉回來，先擦拭炮筒，然后再裝填，裝填后再拉回炮位上，線膛炮則不需要這么費事，裝填速度快了很多。與此同時，當木殼船加了裝甲之后，對炮彈威力提出了更高要求，1861-1865年的美國內(nèi)戰(zhàn)期間，就發(fā)生了尷尬一幕，雙方裝甲艦和裝甲艦對決中，二者發(fā)射的彈丸均無法擊穿對方裝甲，只能展開近戰(zhàn)。

復原的勇士號后裝線膛炮

蒸汽機的引入，使得風帆徹底失去了用武之地，最多保留桅桿，用以觀察瞭望敵情、打旗語、傳遞信號等。最早的蒸汽艦也不是英國，早在在1850年法國就服役了第一艘蒸汽動力木殼戰(zhàn)艦——“拿破侖”號，英國人當時就受到了很大刺激，這拉開了英法造艦競賽序幕，由此大大加速了戰(zhàn)艦革命的進程。

1850年法國蒸汽木殼艦服役、1859年法國木殼裝甲艦下水，而1862英國蒸汽鐵殼艦（鐵甲艦）的出世，則代表著戰(zhàn)艦新時代的到來。面對英國的鐵殼船，傳統(tǒng)裝藥更加無能為力，美國人已證明了這一點，因而法國人開始搞起了火藥革命，這大大推進了艦炮的發(fā)展。