在中國(guó)山水畫(huà)絢麗多姿的元代，最能代表元代山水畫(huà)風(fēng)面貌的，是以元四家為代表的繪畫(huà)風(fēng)格，他們成為元山水畫(huà)風(fēng)貌的代表。宋畫(huà)的“尚理”、“尚法”、“圖真”，幾乎是所有五代及北宋初畫(huà)家的理想，這一觀點(diǎn)影響到了南宋，到了元代后才轉(zhuǎn)而變?yōu)閷?duì)內(nèi)心的關(guān)照和抒發(fā)，由描寫(xiě)宏大的宇宙觀的精神觀念一變而為尋求內(nèi)心解脫和逸筆草草的不求形似的自身追求。這是宋元兩代不同山水畫(huà)家的不同的理想，也轉(zhuǎn)而變?yōu)樵剿?huà)風(fēng)格之變的內(nèi)在契機(jī)。文人畫(huà)的形成，他們的成就代表著整個(gè)元代山水畫(huà)藝術(shù)的高峰，他們的繪畫(huà)對(duì)后世山水畫(huà)影響巨大。

四家當(dāng)中以黃公望、倪攢、吳鎮(zhèn)、王蒙，四家對(duì)于山水畫(huà)起到了舉足輕重的作用，他們四人均是江浙一帶人，都擅長(zhǎng)水墨山水并兼工竹石，為典型的文人畫(huà)風(fēng)格，他們生活在元末社會(huì)動(dòng)亂之際。雖然每個(gè)人社會(huì)地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術(shù)上都受到趙孟頫的影響，通過(guò)他們的探索和努力，使中國(guó)山水畫(huà)的筆墨技巧達(dá)到了一個(gè)高峰，對(duì)后世的繪畫(huà)，尤其是“南宗”一派影響巨大。元人的畫(huà)疏松通透而又不懈怠，這反映在黃公望的畫(huà)中最為明顯，而又最具代表性的《富春山居圖》,《九峰雪霧圖》,《丹崖玉樹(shù)圖》、《天池石壁圖》等都是他的經(jīng)典作品。不論是簡(jiǎn)是繁，或密或疏，但都能章法嚴(yán)謹(jǐn)而筆法松秀，給人一種清凈冥和的內(nèi)心體驗(yàn)和感受。這些作品中最能代表他成就和最具影響力的作品當(dāng)屬《富春山居圖》，這是他晚年創(chuàng)作的一幅長(zhǎng)卷，畫(huà)卷在章法圖式上采用大開(kāi)大合的形式，視點(diǎn)隨著山巒的起伏而緩緩移動(dòng)，平崗連綿，僅此就足以令人心曠神怡，如果單看看畫(huà)面的一個(gè)局部，干濕被擦變化豐富，濃淡間映，筆筆寫(xiě)出，無(wú)不體現(xiàn)出豐富的文化內(nèi)涵。而在技法上突破了董巨的藩籬，雖依循著趙孟頫的《水村圖》等作品中所使用的方法而又有所突破，質(zhì)變?yōu)橐环N全新的藝術(shù)表現(xiàn)手法，使元代山水畫(huà)的面貌轉(zhuǎn)變得以完成，有人把《富春山居圖》比作右軍之《蘭亭》，足見(jiàn)其成就之高。

倪瓚，家中富有，博學(xué)多才，四方名士常至其門(mén)。元順帝至正初年，散盡家財(cái)，浪跡太湖一帶。倪瓚擅畫(huà)山水和墨竹，師法董源，受趙孟影響。早年畫(huà)風(fēng)清潤(rùn)，晚年變法，平淡天真。疏林坡岸，幽秀曠逸，筆簡(jiǎn)意遠(yuǎn)，惜墨如金。以側(cè)鋒干筆作皴，名為“折帶皴”。墨竹偃仰有姿，寥寥數(shù)筆，逸氣橫生。書(shū)法從隸書(shū)入，有晉人風(fēng)度，亦擅詩(shī)文。存世作品有《漁莊秋霽圖》、《六君子圖》、《容膝齋圖》等。著有《清閟閣集》。

倪瓚擅山水、竹石、枯木等，其中山水畫(huà)中采用了典型的技法——折帶皴，是元代南宗山水畫(huà)的代表畫(huà)家，其作品以紙本水墨為主。其山水師法董源、荊浩、關(guān)仝、李成，加以發(fā)展，畫(huà)法疏簡(jiǎn)，格調(diào)天真幽淡。作品多畫(huà)太湖一帶山水，構(gòu)圖平遠(yuǎn)，景物極簡(jiǎn)，多作疏林坡岸，淺水遙岑。用筆變中鋒為側(cè)鋒，折帶皴畫(huà)山石，枯筆干墨，淡雅松秀，意境荒寒空寂，風(fēng)格蕭散超逸，簡(jiǎn)中寓繁，小中見(jiàn)大，外落寞而內(nèi)蘊(yùn)激情。他也善畫(huà)墨竹，風(fēng)格“遒逸”，瘦勁開(kāi)張。畫(huà)中題詠很多。他的畫(huà)由于簡(jiǎn)練，多年來(lái)偽作甚多，但不容易仿出其蕭條淡泊的氣質(zhì)。在倪瓚的畫(huà)論中，他主張抒發(fā)主觀感情，認(rèn)為繪畫(huà)應(yīng)表現(xiàn)作者“胸中逸氣”，不求形似。明清時(shí)代受到董其昌等人推崇，常將他置于其他三人之上。明何良俊云：“云林書(shū)師大令，無(wú)－點(diǎn)塵土?！蓖趺帷端蜅盍x甫訪云林》說(shuō)，倪瓚“牙簽曜日書(shū)充屋，彩筆凌煙畫(huà)滿樓”。

王蒙；趙孟外孫，山水畫(huà)受到趙孟影響，師法董源、巨然，集諸家之長(zhǎng)自創(chuàng)風(fēng)格。作品以繁密見(jiàn)勝，重巒疊嶂，長(zhǎng)松茂樹(shù)，氣勢(shì)充沛，變化多端；喜用解索皴和牛毛皴，干濕互用，寄秀潤(rùn)清新于厚重渾穆之中；苔點(diǎn)多焦墨渴筆，順勢(shì)而下。兼攻人物、墨竹，并擅行楷。存世作品有《青卞隱居圖》、《葛稚川移居圖》、《夏山高隱圖》、《丹山瀛海圖》、《太白山圖》等。其中，《青卞隱居圖》現(xiàn)藏于上海博物館?！陡鹬纱ㄒ凭訄D》現(xiàn)藏于北京故宮博物院。王蒙創(chuàng)造的“水暈?zāi)隆保S富了民族繪畫(huà)的表現(xiàn)技法。他的獨(dú)特風(fēng)格，表現(xiàn)在“元?dú)獍蹴纭薄⒂霉P熟練、“縱橫離奇，莫辨端倪”。《畫(huà)史繪要》中說(shuō)：“王蒙山水師巨然，甚得用墨法”。而惲南田更說(shuō)他“遠(yuǎn)宗摩詰（王維）”。常用皴法，有解索皴和牛毛皴兩種，其特征，一是好用蜷曲如蚯蚓的皴筆，以用筆撳變和“繁”著稱(chēng)；另一是用“淡墨鉤石骨，純以焦墨皴擦，使石中絕無(wú)余地，再加以破點(diǎn)，望之郁然深秀”。

吳鎮(zhèn)，元四家中，其他三家多用干筆被寫(xiě)，吳鎮(zhèn)則喜用濕墨繁筆描繪畫(huà)面，這也是吳鎮(zhèn)與他人不同的地方。如他五十七歲時(shí)所做的《漁父圖》，畫(huà)面的起首處畫(huà)有淺灘、諸石、水草，后有漁父舟中垂釣，當(dāng)中一洲上有二樹(shù)，隔岸又是遠(yuǎn)山溪流，隱隱杳然。畫(huà)用濕墨勾勒山石輪廓，略加被擦，復(fù)又濕墨渲染，再以濃墨點(diǎn)苔，整幅畫(huà)面給人沉郁濃厚之感。事實(shí)上，吳鎮(zhèn)師法董巨，于巨然尤甚，他能變巨然的“淡墨輕嵐”而為“沉郁雄厚”，給人以?xún)?nèi)力彌發(fā)，而不顯露痕跡的感覺(jué)，這是一個(gè)由層面審美所上升到人文乃至哲學(xué)的境界，也是元畫(huà)元代畫(huà)風(fēng)轉(zhuǎn)變由內(nèi)層次上所體現(xiàn)的最根本的東西。

代表元代山水的四家，因皆在筆墨技法上成就顯著，畫(huà)山水以寄托清高避世的情感，對(duì)文人山水畫(huà)典范的形成做出貢獻(xiàn)，回歸唐和北宋的傳統(tǒng)，主張以書(shū)法筆意入畫(huà)，因此開(kāi)出重氣韻、輕格律，注重主觀抒情的元畫(huà)風(fēng)氣，弘揚(yáng)文人畫(huà)風(fēng)氣，以寄興托志的寫(xiě)意畫(huà)為旨，推動(dòng)畫(huà)壇的發(fā)展，反映消極避世思想的隱逸山水，從寫(xiě)實(shí)到寫(xiě)意，開(kāi)啟中國(guó)文人山水畫(huà)的典范風(fēng)格，對(duì)中國(guó)明清的山水畫(huà)影響是巨大的。