魑魅魍魎這4個(gè)字的歷史很悠久，早在春秋時(shí)期就有這4個(gè)字了，在《左傳 宣公三年》之中，稱魑魅魍魎為“昔夏之方有德也，遠(yuǎn)方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸;故民入川澤山林，不逢不若，螭魅罔兩，莫能逢之。用能協(xié)于上下，以承天休”，看似復(fù)雜，其實(shí)意思并不難，用現(xiàn)代的話來(lái)表述，就是指的妖魔鬼怪這一類的禍害。

到了現(xiàn)代，人們普遍覺得“比鬼更可怕的是人心”，所以又被用來(lái)形容各色各樣的心術(shù)不正的人。要是要來(lái)順一順“魑魅魍魎”般的人，那就太多了，真正說(shuō)起來(lái)，“魑魅魍魎”并不是4個(gè)妖怪，而是3個(gè)妖怪，它們分別是魑、魅和魍魎。

魑：在《說(shuō)文》中，曾有這樣的描述：“若龍而黃”，意思是說(shuō)“魑”是一個(gè)長(zhǎng)得像龍一樣的黃色的妖怪。因?yàn)橐恢贝谏钌街校砸脖蝗藗兎Q為是山林中能害人的怪物。而《左傳·宣公三年》中也有注釋，稱：“魑，山神，獸形”。那么“魑”到底長(zhǎng)什么樣呢？從存世的文獻(xiàn)中了解到，這個(gè)魑就是我們常說(shuō)的龍生九子之一的螭，沒有角，渾身發(fā)黃，獸形。

魅，魅指的則是一種善于幻化的妖怪，它喜歡迷惑人的心智，是一種害人的妖怪，。唐代詩(shī)人李賀曾在《神弦曲》中寫道：“百年老鸮成木魅，笑聲碧火巢中起?！痹谶@首古詩(shī)中，他將百年老鸮比作了木魅，并且很容易給人們帶來(lái)災(zāi)難，所以用一把火燒了它的巢。

魍魎是水鬼，在晉代小說(shuō)《搜神記》中，有記載：“昔顓項(xiàng)氏有三子，死而為疫鬼。一居江水為虐鬼，一居若水為魍魎鬼，一居人宮室，善驚人小兒，為小鬼。“可以看出，在若水中的魍魎鬼就是顓項(xiàng)氏中的一子，他善常在水中興風(fēng)作浪。