公元25年春天，赤眉軍突入關(guān)中，連續(xù)重創(chuàng)更始守軍，赤眉軍的牽制，使更始政權(quán)無暇東顧，對于這個天賜良機，劉秀當時不能失之交臂，他派鄧禹帶領(lǐng)一支人馬西征，順利奪取了河東，度過黃河，劉秀自己則統(tǒng)領(lǐng)主力部隊，圍攻洛陽。就一年九月，赤眉軍攻陷長安，本應(yīng)是劉秀最強勁對手的更始政權(quán)，頃刻間就土崩瓦解了，十月，劉秀兵不血刃進入洛陽。在關(guān)中被嚴重削弱的赤眉軍出關(guān)東歸，陷入劉秀漢軍的包圍之中，被迫投降，這支兩漢之際規(guī)模最大的農(nóng)民軍就此瓦解。

公元30年，也就是建武6年，光武帝基本掃平了東方的敵對勢力，以洛陽為中心，控制了全國五分之四的地區(qū)，但是統(tǒng)一全國的大業(yè)依然充滿變數(shù)。公孫述已經(jīng)稱帝，牢牢占據(jù)著益州，有覬覦天下之心，在益州西北，隗囂控制著隴右一帶，兵強馬壯，竇融則牢固地控制著河西地區(qū)。兩漢之際，河西地區(qū)遠離戰(zhàn)火，竇融被推舉為行河西五郡大將軍事，劃地自保，百姓殷實，兵強馬壯。盡管他們都不是光武帝的對手，但只要三方聯(lián)合，互為犄角，不僅整個西北、整個西南不再為漢朝所有，而且關(guān)中地區(qū)也會腹背受敵，鹿死誰手便是未定之數(shù)。新一輪的挑戰(zhàn)迅速擺在劉秀面前，到洛陽到天水、到成都從天水、成都到洛陽，一批又一批的使者在道路上疾馳交錯，他們肩負著各自主公的重托，探聽虛實，游說對方，甚至就虛妄不經(jīng)的天命歸屬問題展開論戰(zhàn)，時光仿佛回到了策士縱橫的戰(zhàn)國時代。

馬援就是輾轉(zhuǎn)東西的信息之一，他奉隗囂之托出使洛陽，觀察形勢，馬援已經(jīng)意識到光武帝統(tǒng)一天下的大勢已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)，去就之路就在眼前，馬援帶回的消息使隗囂感到失望，但他仍然癡迷于分裂割據(jù)的夢想。隗囂最終的理想是聯(lián)合公孫述的成家政權(quán)負隅頑抗，這是光武帝劉秀最不希望看到的棋局，他曾一再通過和平方式爭取隗囂、公孫述。但現(xiàn)在發(fā)兵西蜀成為解決問題的唯一手段，這位皇帝久經(jīng)沙場，卻對戰(zhàn)爭有著深深的厭惡之情，他曾感嘆：人苦不知足，既平隴，復望蜀，每一發(fā)兵，頭發(fā)須白。

多年后的公元49年，發(fā)生了一些關(guān)于光武帝執(zhí)政政策的負面事件，他再次派馬援平定武陵郡五溪蠻的暴動，在馬援平定叛亂期間，和馬援對立的政客在光武帝面前，對馬云提出了一些不實的指責，光武帝相信了這些指責，開始調(diào)查馬援，致使馬援在被調(diào)查期間因病而死。就是一份張掖郡居延縣縣令通知，各下屬機構(gòu)長官的調(diào)動任命文書，1973年出土于漢代甲渠侯官遺址，文書的形成年代竟然是建武五年，大意是說：胡人侵犯邊境，一位名叫王褒的前線哨所指揮官指揮不當，屬失職行為。

公元34年，隗囂集團徹底敗亡，公元36年，吳漢、臧宮率領(lǐng)漢軍攻入成都，消滅了公孫述。

新莽末年以來動蕩混亂的局面終于結(jié)束，光武帝劉秀完成了恢復漢室、一統(tǒng)天下的歷史使命。

王夫之曾說，光武帝得天下的難度比漢高祖更高一些，元代學者郝經(jīng)的評價是：雖則中興、同夫創(chuàng)業(yè)，云臺28將又稱中興28將，至今，他們的事跡仍民間廣泛流傳，作為開國功臣，他們追隨光武帝劉秀出生入死，南征北戰(zhàn)，為東漢王朝的創(chuàng)建立下赫赫戰(zhàn)功，理應(yīng)受到新政權(quán)的重用和尊崇。然而，在統(tǒng)一天下之后，與每一個新興王朝一樣，光武帝的劉秀也必須面對如何安置開國功臣的問題，這其實是一個棘手的問題，200年前，漢高祖劉邦建立西漢之初，面對韓信、彭越等功臣，對漢王朝的威脅，他又狠下殺手，留下了殺害功臣的惡評，與漢高祖不同，光武帝采取惡了截然不同的做法，重量級的開國元勛得到了高爵、厚賞，還有特進、朝請之類的榮譽性特權(quán)，但是，處理鄧禹、李通、賈復三人可以參與國家大事外，其他人基本退出了國家權(quán)力中樞，不再參與國家管理。這種處置得到了開國功臣的理解和擁護，君臣相安，劉秀得以更加順暢的推行自己預定的政策。

退功臣而進文吏是光武朝最核心的人事政策，退功臣可以保護功臣，更有助于杜絕權(quán)臣專擅，進文吏，就是包括大量儒生在內(nèi)的優(yōu)秀人才，吸引到官僚隊伍中，更便于皇帝總攬權(quán)綱，統(tǒng)御臣工，防范政治異己勢力崛起，儒學大事歐陽歙被劉秀拜為大司徒，位列三公，其名望舉世罕有。

劉秀喜好儒學，每當朝臣議事結(jié)束后，他總是與文武大臣一起講論儒學經(jīng)典里的道理，直道半夜才睡覺，太子劉莊勸他不必太累，他說：我喜歡這樣，不覺得疲勞。

在政治上劉秀強調(diào)德治，認為政治統(tǒng)治不只是収征賦稅、治愈聽訟等事，還有倡民以善、廣教化、移風易俗。

《后漢書酷吏傳》中記載的董宣、樊曄、李章都是光武帝時有名的酷吏，開國之處就利用酷吏，這樣的現(xiàn)象歷代少見，這些酷吏多數(shù)都能夠善始善終，同樣是罕見的事情，光武帝剛猛治吏的政治風格，一直延續(xù)到后來的明帝、章帝時期，前后數(shù)十年，開創(chuàng)了東漢歷史上最值得稱道的吏治清明時代。這是1989年在甘肅省武威漢灘坡東漢墓中出土的兩枚木簡，木簡署明的時間為建武十九年，記錄了度田制度，要求基層官吏在每年的五月核對土地數(shù)量，隱匿土地三畝以上就要受到懲處，這簡單而冷酷的法令表述背后，隱約能感受到法令制定者的殺氣和決心。

西漢中期以來，國家管理失序，土地兼并愈演愈烈，西漢后期，有識之士已經(jīng)注意到了土地、人口失控，可怕現(xiàn)象和危險的趨勢，但日薄西山的西漢政權(quán)沒能夠解決這個問題，繼之而起的新莽王朝由于沒有找到對癥之藥，也迅速歸于失敗，對于新生的東漢政權(quán)來說，度田問題至關(guān)重要，如果不能解決度田不實的痼疾，就難免重蹈前朝的覆轍，更何談長治久安。歐陽歙擔任汝南郡太守時，沒有很好的執(zhí)行朝廷的度田制度，還暗中貪賬千余萬，盡管歐陽歙是當時頗有社會聲望的顯要文吏，但光武帝還是因為它在土地核查中的失職抓捕他，并要處死他。

公元39年冬，朔風凜冽，一派肅殺景象，洛陽南宮司馬門外面，上千名儒生跪伏在冰冷的地上，哀求朝廷對有罪在身的大司徒歐陽歙從輕發(fā)落，有人竟然剃掉了須發(fā)愿意代為受過，但是，一向?qū)θ鍖W之士優(yōu)容有加的光武皇帝，這次卻是疾言厲色，拒絕赦免備受尊崇的歐陽歙。這個故事是合陽縣提線木偶團最為重要的一段演出，提線被剪斷，即表示歐陽歙被繩之以法，同樣也展現(xiàn)了光武帝繼續(xù)堅持土地核查，嚴厲打擊隱秘行為，并且要每個人都明白，他堅持度田政策的決心。光武帝立行度田，增加了國家直接控制的土地與服役丁口來源，西漢中期以來困擾執(zhí)政者的土地兼并問題，也在一定程度上得到了緩解，牛馬放牧，邑門不閉，一派安寧景象。

公元57年，光武帝劉秀病逝于洛陽南宮的前殿，臨終前留下遺詔要求務(wù)必簡省地辦理自己的后事，甚至認為自己無益于百姓，然而，作為一位優(yōu)秀的政治家，劉秀的業(yè)績受到后世極高的評價，王夫子將光武帝劉秀與漢高祖劉邦做對比，認為劉秀尤難，盛贊：三代而下，取天下者，唯光武獨焉，而宋太祖其次也。從表面上看，光武帝劉秀延續(xù)了西漢，是一個中興皇帝，其實，他更是東漢王朝的開國皇帝，是新的歷史時代的開拓者。