《四部叢刊》和《四部備要》（以下簡(jiǎn)稱《叢刊》和《備要》）是二十年代到三十年代刊行的兩部古典文獻(xiàn)大叢書。它們又大又全，又比較容易買到，因此，許多較大的圖書館里都備有這兩部書。這兩部書又是可以零售的，個(gè)人也能買幾種。所以，近幾十年讀古書的人，差不多都接觸過(guò)這兩部書。
《四部叢刊》是商務(wù)印書館于1920年開(kāi)始印售的。四部，指舊目錄學(xué)中四部分類法的“經(jīng)、史、子、集”四部。編印之始，有用文言寫的《印行四部叢刊啟》，談了這部書的“七善”（七種好處）。大意如下：
一是，印的都是“四部”中常見(jiàn)常用的。
二是，保存古書原本，不加剪裁。
三是，用善本作底本。
四是，善本聚在一起。
五是，用石印法影印，縮小開(kāi)本，冊(cè)雖小而字體卻不算太小，既便于庋藏又保存中國(guó)古書字大悅目的優(yōu)點(diǎn)。
六是，版型紙色畫一，便于插架。
七是，價(jià)廉，分期出，分期交款，有預(yù)約。
第七點(diǎn)講的是出版發(fā)行的事，其余六點(diǎn)，其實(shí)可以括成兩個(gè)方面。第一點(diǎn)是一方面，講的是有關(guān)內(nèi)容的問(wèn)題；第二至六點(diǎn)講的都是用石印法縮小尺寸影印一大批善本古書的問(wèn)題?？梢?jiàn)，印《叢刊》的指導(dǎo)思想有二：印四部常見(jiàn)常用書，影印善本。
《四庫(kù)全書》太大了。拋開(kāi)別的不談，單從研究古典文獻(xiàn)的角度看，有《叢刊》這樣的一套書已經(jīng)給學(xué)者提供了很大的方便：集中，便于查閱。
影印古書這并不是新發(fā)明。我國(guó)的古書原來(lái)都是用木版刻印的。所謂影印，原來(lái)指把原書（不管是寫本還是刻本，但是以刻本為主）用紙照原樣描摹下來(lái)，然后復(fù)刻在新的木版上?？痰煤玫?，幾可亂真。解放前書商常以明代嘉靖震澤王氏影刊宋黃善夫本《史記》冒充宋刻原本，就是一例。清代以還，“佞宋”（偏愛(ài)宋刻書）的風(fēng)氣大興，影印書也隨之盛行。
可是西方的新式印刷技術(shù)傳來(lái)了中國(guó)。用珂羅版或石印影印古書，較之木刻又快又好，又可隨意放大縮小尺寸和統(tǒng)一開(kāi)本大小。石印有時(shí)需要較多的描繪修版，不如珂羅版更傳真，可是便宜，所以近現(xiàn)代影印古書就多用石印了。
大規(guī)模用石印法影印古書，是從商務(wù)印書館開(kāi)始的。包括《叢刊》在內(nèi)的商務(wù)影印古書，都是由張菊生（元濟(jì)）先生主持的。張先生是我國(guó)近現(xiàn)代著名的出版家和版本目錄學(xué)家。他有對(duì)古書善本的愛(ài)好，所以，在印《叢刊》時(shí)，雖然有兩項(xiàng)方針，可常把著眼點(diǎn)放在影印善本上面。
《四部叢刊》初編（以下簡(jiǎn)稱《初編》）自1919年創(chuàng)議開(kāi)編，1922年完成。其中包括影印的古書三百二十三部（《百衲本二十四史》原列入，后單行），計(jì)八千五百四十八卷（四種無(wú)卷數(shù)）；分訂三十二開(kāi)本線裝兩千一百冊(cè)。在我國(guó)影印古書史上，這樣快的速度實(shí)屬空前。也是我們當(dāng)代出版者至今還瞠乎其后的。1926年，商務(wù)重印《初編》，至1929年完成。這次再版，進(jìn)一步貫徹了重視善本的原則，抽換了二十一種版本，給許多書加了?？庇?。還是三百二十三部，可是增加到八千五百七十三卷（四種無(wú)卷數(shù)），兩千一百一十二冊(cè)?，F(xiàn)在講的《初編》，一般以再版本為準(zhǔn)。1936年又出了一種16開(kāi)報(bào)紙印上下兩葉的洋裝大本，便于插架，又省地方，一般圖書館愛(ài)買來(lái)作開(kāi)架閱覽，供查閱用。
《初編》所收書，大致都是學(xué)習(xí)古典文獻(xiàn)的常見(jiàn)常用書，可是，著重版本的傾向已經(jīng)非常明顯了。在當(dāng)時(shí)多數(shù)善本還歸私有的情況下，商務(wù)印書館作了極大的努力，四出借照?！秴部酚坝〉牡谝涣魃票鞠喈?dāng)多。例如經(jīng)部的《孟子》趙岐注，用原藏清內(nèi)府的宋刊大字本；史部的《資治通鑒》，用涵芬樓藏宋刊本；子部的《列子》張湛注，用的是南宋初年杭州刻宋元遞修本，黃氏士禮居舊藏，《百宋一廛書目》著錄，當(dāng)時(shí)在鐵琴銅劍樓，號(hào)稱北宋刊本，雖然不確，卻極為名貴；集部的如群碧樓所藏宋書棚本《李群玉詩(shī)集》、《碧云集》、《披沙集》，是群碧樓鎮(zhèn)庫(kù)之寶，群碧樓即由前兩書取名。象這些第一流的版本，《叢刊》中屢見(jiàn)。有的現(xiàn)在看來(lái)不是最好的版本，但也屬于當(dāng)時(shí)能得到的第一流版本了。例如《白氏文集》，當(dāng)時(shí)編者沒(méi)有見(jiàn)到宋紹興本，可不取明蘭雪堂銅活字本和郭武定本，而毅然采用日本那波道圓木活字本，確有卓見(jiàn)。這個(gè)本子出于朝鮮木刻整版本，木刻整版本又出于朝鮮銅活字本，分四個(gè)單元，比較接近白集的原始面貌，和紹興本的詩(shī)文分編大不相同。解放后雖然影印了紹興本，可《叢刊》這個(gè)本子還是不能輕視的，它更接近元、白二氏原編祖本。可惜未能影印朝鮮銅活字本，是個(gè)遺憾。當(dāng)然，也有因片面追求稀見(jiàn)版本而產(chǎn)生問(wèn)題的。例如，《花間集》現(xiàn)在能見(jiàn)到的兩個(gè)宋本當(dāng)時(shí)都在私人秘藏中，《叢刊》無(wú)法影印。此外最好的刻本要推明陸元大本；因?yàn)殛懕緜魇垒^多，所以，《叢刊》舍陸本而用明萬(wàn)歷玄覽齋刊本。這個(gè)本子出于陸本而訛錯(cuò)多，又改動(dòng)卷數(shù)，是不足取的?！盾嫦獫O隱叢話》是常用書，當(dāng)時(shí)舊書肆常見(jiàn)，所以《叢刊》不收，而收少見(jiàn)的《唐詩(shī)紀(jì)事》和《詩(shī)話總龜》?？傊?，從優(yōu)缺點(diǎn)兩方面看，都可看出《叢刊》重稀見(jiàn)善本的特色。
這種特色在《叢刊》的《續(xù)編》和《三編》中得到更充分的發(fā)揮?！独m(xù)編》刊行于1934年，八十一種，五百冊(cè)?！度帯房杏?935年，七十三種，五百冊(cè)。在這兩套書里，只重善本，至于是否常見(jiàn)常用書，有時(shí)也就顧不得了。不過(guò)，經(jīng)《續(xù)編》《三編》這么一發(fā)揮，倒真影印了許多稀見(jiàn)善本。大部頭的如《三編》中的《太平御覽》一千卷，《初編》原說(shuō)部頭太大不印的，《三編》還是看在遠(yuǎn)從日本搞來(lái)的宋版膠片來(lái)之不易，一橫心，印了?！独m(xù)編》中的《大清一統(tǒng)志》五百六十卷，據(jù)進(jìn)呈鈔本影??；顧炎武的《天下郡國(guó)利病書》，據(jù)手稿本影印。也是一時(shí)盛事。再如部頭小的，如宋張師正《括異志》，一向只靠影宋明鈔本傳其一脈，要沒(méi)有《續(xù)編》影印，這部書的十卷全本，現(xiàn)在就只能上北京圖書館善本部去找。
總結(jié)《叢刊》一、二、三編的成就，它在印常見(jiàn)古書方面的成績(jī)，不算十分突出。它印的本子在作一般閱讀使用時(shí)，未必合用。例如《李賀歌詩(shī)編》，不用宋刻本而選了一個(gè)黃丕烈定為金刻本的少見(jiàn)的本子，實(shí)際上這個(gè)本子乃是元憲宗六年趙衍刻本，并非金刻本。當(dāng)然它是北京地區(qū)傳世最古的刻本，自有其版本學(xué)上的意義。影印也無(wú)可厚非。但它既缺外編又無(wú)注，絕不如現(xiàn)在常用的《李長(zhǎng)吉歌詩(shī)》三家注便于閱讀。類似的例子屢見(jiàn)不鮮。
在舊社會(huì)里，商務(wù)印書館和中華書局是競(jìng)爭(zhēng)的老對(duì)手。他們?cè)诮炭茣矫娴募ち叶窢?zhēng)，是盡人皆知的出版史實(shí)。此外，往往商務(wù)有什么，中華就搞什么：商務(wù)有《東方雜志》，中華就出《大中華雜志》；有了商務(wù)函授學(xué)社，接著就有中華書局函授學(xué)校；商務(wù)出《辭源》，中華出《辭?！?。等等。商務(wù)出了《叢刊》，中華當(dāng)然得出一部與其相抗衡的大型叢書，這就是《四部備要》。中華在善本藏書方面沒(méi)有涵芬樓等憑借，《叢刊》珠玉在前，當(dāng)時(shí)善本已被它網(wǎng)羅殆盡，因此，只能另辟谿徑。他們看出《叢刊》只重版本不切實(shí)用的弱點(diǎn)，又仗著自己手中有一套從杭州丁氏那里買來(lái)的聚珍仿宋版鉛字，于是，在1924年就開(kāi)始分集地出《四部備要》了?！端牟總湟罚ㄒ韵潞?jiǎn)稱《備要》）自1924—1931年共出五集，收書三百三十六種，一萬(wàn)一千三百零五卷，線裝分訂二千五百冊(cè)。1935年，又印行洋裝十六開(kāi)點(diǎn)句本。1936年再版并出縮印本，內(nèi)容與初版相同。
《備要》全部用精美的仿宋體鉛字按舊線裝書格式排印。在當(dāng)時(shí)的活字鉛印書中，是非常精美的。所收各書，以常見(jiàn)常用帶注為主。閱讀古典文獻(xiàn)的人，如果不講究版本，《備要》就比《叢刊》得用。例如《備要》的經(jīng)部有三套書，十三經(jīng)古注算一套，唐宋注疏又是一套，清代注疏又是一套。讀經(jīng)的基本資料就全了。史部除配套的紀(jì)傳體正史和編年史等外，表譜考證也有不少。這是《叢刊》所忽略的。集部采用了許多清代名注，例如，《王右丞集》用趙殿成注，《李長(zhǎng)吉歌詩(shī)》附《外集》用王琦注，《李太白文集》也用王琦注。這些雖是當(dāng)時(shí)容易得到的書，可是《備要》收了，就比《叢刊》所收無(wú)注的《王右丞集》和楊、蕭注的《李太白詩(shī)集》（《叢刊》用的郭云鵬本，還是個(gè)刪節(jié)得很差的簡(jiǎn)本），還有前面提過(guò)的不帶注也無(wú)外集的《李賀歌詩(shī)編》要切合實(shí)用多了?！秱湟芬埠茏⒁庠~曲，所收比《叢刊》多，且有系統(tǒng)。拿詞集來(lái)說(shuō)，《花間》、《草堂》、《絕妙好詞》、《詞選》、《續(xù)詞選》、正續(xù)四種《詞綜》、《宋六十名家詞》、《十五家詞》、《白香詞譜箋》、《詞源》、《詞律》、《詞林韻釋》，形成有系統(tǒng)的一套，足以應(yīng)付一般讀詞需要。反觀《叢刊》，其詞集部分，卻象李廣部下，個(gè)人武技雖佳，卻不成隊(duì)伍。
是不是《備要》在實(shí)用方面都比《叢刊》強(qiáng)呢？也不一定。從系統(tǒng)上看，確實(shí)比《叢刊》強(qiáng)。從某一種書看，就得具體分析。例如《孟子》趙岐注，《備要》的排印本自然不如《叢刊》的影宋本。今天看來(lái)，《叢刊》是我國(guó)近現(xiàn)代一部最大的影印古典文獻(xiàn)叢書。《備要》則是一部較全的排印常用古典文獻(xiàn)書籍的叢書。它們各有特色，可以互為補(bǔ)充，但不能彼此取代。如果認(rèn)為，有了《叢刊》就可以不用《備要》，或者反之，那都是片面的。前面已經(jīng)說(shuō)過(guò)，《叢刊》的實(shí)用性不如《備要》。但隨著時(shí)代的發(fā)展，這問(wèn)題卻需要從另一角度辯證地來(lái)看了。《叢刊》影印了許多古書，其中很值得印的起碼占一半以上，也就是說(shuō)，我們現(xiàn)在再影印，能選擇的最佳底本，恐怕也就是《叢刊》所選的某些本子了。例如，解放后，中華書局重新影印《太平御覽》，還是用的《叢刊》那個(gè)底本。即使《叢刊》用的底本不好，也給我們留下一個(gè)容易找到的可參校的影印本。所以，對(duì)搞古典文獻(xiàn)的人說(shuō)，《叢刊》將要顯得越來(lái)越有用?！秱湟凡蝗纭秴部返陌姹緝r(jià)值大；后來(lái)的洋裝本雖然點(diǎn)了句，也是舊式句讀。解放以來(lái)，新式標(biāo)點(diǎn)且加?？钡母鞣N古典文獻(xiàn)書籍不斷出現(xiàn)，其實(shí)用性又強(qiáng)于《備要》了。例如《備要》本的《李太白文集》王琦注，當(dāng)然趕不上中華1977年新式標(biāo)點(diǎn)排印的王琦注更適合當(dāng)代讀者。例證不勝枚舉。中華和商務(wù)在舊社會(huì)的種種不利條件下，用較快的速度出版整套的在當(dāng)時(shí)算是價(jià)廉物美的大叢書，津逮學(xué)人數(shù)十年，爰及今日，微波尚傳。這種多快好省的辦法，是我們應(yīng)該借鑒的。
