本篇主要講如何利用物質之“形”來保全自己，取得完全的勝利。孫武認為，只有先使自己立于不敗之地，然后等待和尋求戰(zhàn)勝敵人的時機，才能奪得戰(zhàn)爭的勝利。當取勝條件不足時，應采取守勢，當取勝條件具備時，則應采取攻勢。因此，會用兵的人善于使自己處于不可戰(zhàn)勝、必勝無疑的地位，擅長創(chuàng)造戰(zhàn)勝敵人的機會。只有這樣的人才能掌握勝敗的決定權，他所戰(zhàn)勝的是已經(jīng)注定要失敗的敵人。而上述足以使自己立于不敗之地的物質之“形”，便是由國土的大小所產(chǎn)生的物產(chǎn)、軍資、士卒的多少，以及軍事實力對比的強弱。

過去那些善于用兵作戰(zhàn)的人，總是首先創(chuàng)造條件，讓自己立于不敗之地，然后耐心等待機會，觀察敵人何時有可乘之隙。這樣，先使自己立于不敗之地，便掌握了主動權，之后能否戰(zhàn)勝敵人，便要看敵人是否有可乘之隙了。所以，善于用兵作戰(zhàn)的人，可以做到自己不被敵人戰(zhàn)勝，卻無法做到一定戰(zhàn)勝敵人。從這個意義上說，勝利是可以預測的，但不可強為，當條件不具備的時候，即便是善戰(zhàn)的高手，也一樣無法打敗敵人。

如果遇到的是不可戰(zhàn)勝的敵人，那么就應該采取防守的戰(zhàn)術；當發(fā)現(xiàn)敵人有可乘之隙時，就要果斷采取進攻的戰(zhàn)術了。所以采取防守，是因為我方實力不足，不具備戰(zhàn)勝對手的條件；所以取采進攻是因為我方實力有余，具備取勝的條件。一個善于防守的人，能夠做到自己的兵力隱藏在深不可測的地方，使敵人無法發(fā)現(xiàn)；一個善于進攻的人，可以做到讓部隊產(chǎn)生從天而降的效果，突然出現(xiàn)從而有效打擊敵人，做到即保全自己又獲得全面勝利。

孫武雕像

能夠預見勝利，但預測沒有超過大家的見識，就不能算是最好的；打了勝仗又受到天下人的稱贊，也不能算是高明中最高明的。就好像舉得起秋毫差不多重量的東西不能稱之為大力士，能看見日月算不上是眼睛異常明亮，以及聽見雷鳴算不上是耳朵靈便一樣。古代人們所謂善于用兵的人，只不過是戰(zhàn)勝了那些容易戰(zhàn)勝的敵人而已。所以，真正善于用兵的人是這樣的。他們取得了勝利，但并沒有智慧過人的名聲，也沒有勇武殺敵的戰(zhàn)功，所以如果，是因為他在打勝仗時沒有出現(xiàn)任何差錯。沒有差錯也就沒有所謂轉折，因此不易引起人們的重視。這些人之所以不出現(xiàn)任何差錯，就在于他所采取的戰(zhàn)術是能確保勝利的，因此，可以說他所戰(zhàn)勝的是已經(jīng)處于失敗地位的敵人。所以，真正善于打仗的人，是能使自己處于不敗之地的，而且，他們不會放過任何可以導致敵人失敗的時機。所以，打勝仗的軍隊，總是在先創(chuàng)造完取勝的條件之后才去交戰(zhàn)，而那些打敗仗的部隊，總是先去交戰(zhàn)之后在戰(zhàn)爭中企圖僥幸獲勝。真正會用兵的人，善于修明政治并且遵循制勝的規(guī)律，所以他們是能夠主宰戰(zhàn)爭勝敗的王者。

孫武戰(zhàn)車

兵法上說：一是要估算自己國士的面積，二是要推算本國物產(chǎn)數(shù)量的多寡，三是要統(tǒng)計軍隊的規(guī)模，四是要對雙方軍事實力進行細致的比較，五是要得出勝負的判斷。有了土地也就有了土地面積，有了土地面積也就能推算出物產(chǎn)數(shù)量的多少，知道了物產(chǎn)數(shù)量的多少就能決定可以供養(yǎng)多少兵員，有了兵員數(shù)目，就能比較雙方的軍事實力，了解了雙方的軍事實力，也就能得出勝負的判斷了。所以，獲勝的軍隊打失敗的軍隊就如同用“鎰”來稱“銖”，具有絕對優(yōu)勢，而失敗的軍隊打獲勝的農業(yè)國隊就如同用“銖”來稱“鎰”，沒有任何優(yōu)勢。勝利者指揮軍隊打仗，就像從千仞高的山澗中往下放水，其勢猛不可當，簡直無堅不摧，這就是軍事實力的外在表現(xiàn)。