距離地球64公里的柯伊伯帶小行星MU69（又稱Ultima Thule）是迄今為止人類探測(cè)器訪問(wèn)過(guò)的最遙遠(yuǎn)天體。

早先的天文觀測(cè)發(fā)現(xiàn)，Ultima Thule是一顆接觸雙小行星(contact binary asteroid)，由兩顆單獨(dú)的小行星在相互旋轉(zhuǎn)的過(guò)程中緩慢接觸而形成。

2019年第一天，NASA新地平線號(hào)探測(cè)器在歷時(shí)13年的長(zhǎng)途旅行之后，終于抵達(dá)Ultima Thule。科學(xué)家根據(jù)探測(cè)器之前傳回的照片勾勒出一副生銹的紅色“雪人”圖像。

隨著更高分辨率的照片陸續(xù)發(fā)布，人們發(fā)現(xiàn)這個(gè)雪人身上布滿大大小小的凹坑，“頭部”還有一個(gè)直徑達(dá)6公里的凹陷，似乎在幾十億年的漫長(zhǎng)演化歷程中飽受滄桑。

最近，新地平線號(hào)又傳回一系列照片，Ultima Thule顯露的形狀也變得更加怪異——構(gòu)成它的雙瓣結(jié)構(gòu)竟然不是球體，而是兩個(gè)奇形怪狀的天體！

約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家解釋說(shuō)，名為Ultima的較大部分像一張攤開(kāi)的大餅，而較小的一塊（Thule）則像一顆凹陷的核桃，兩顆天體在重力的作用下逐漸吸積并結(jié)合為一體。

新地平線號(hào)項(xiàng)目經(jīng)理艾倫·斯特恩在聲明中表示，Ultima Thule應(yīng)該更接近扁平，但這帶來(lái)另一個(gè)天體演化方面的科學(xué)難題，因?yàn)槿绱斯之惖奶祗w在整個(gè)太陽(yáng)系中還是頭一次發(fā)現(xiàn)，要想揭示它如何長(zhǎng)成這種形狀看來(lái)要頗費(fèi)一番周折。

科學(xué)研究顯示，Ultima Thule是太陽(yáng)系形成之初遺留的剩余物質(zhì)，在寒冷的柯伊伯帶已經(jīng)孤獨(dú)漂流了45億年。駛向太陽(yáng)系邊緣的新地平線號(hào)就像一臺(tái)回溯時(shí)間長(zhǎng)河的機(jī)器，將我們的視線帶回到太陽(yáng)初次閃耀，眾多行星從襁褓中誕生的那一刻。

當(dāng)然，這并不是新地平線號(hào)拍攝的最后一張Ultima Thule照片，隨著這顆小行星更清晰的影像浮出水面，也許我們很快就能看到它的真正面目。

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