鄉(xiāng)約是鄉(xiāng)里公約的意思，內(nèi)容是在日常生活方面，鄉(xiāng)人互相幫助，互相勸善戒惡，目的是為了使風(fēng)俗淳厚。鄉(xiāng)約是自治的一種體現(xiàn)，由鄉(xiāng)民自動(dòng)、自發(fā)地制定規(guī)約，處理眾人生活中面臨的治安、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、教育、禮俗等問(wèn)題。鄉(xiāng)約是寶貴的中華文化遺產(chǎn)，千百年來(lái)，中國(guó)人為了追求人與人之間“出入相友，守望相助，疾病相扶持”的理想境界，創(chuàng)造出這種鄉(xiāng)人自治制度。

中國(guó)最早的成文鄉(xiāng)約，是陜西藍(lán)田呂大鈞（1031—1082年）制定的《呂氏鄉(xiāng)約》，也被稱(chēng)為藍(lán)田鄉(xiāng)約。

制定者的目的，是使鄉(xiāng)人能“德業(yè)相勸，過(guò)失相規(guī)，禮俗相交，患難相恤”。鄉(xiāng)約采取自愿原則，“其來(lái)者亦不拒，去者亦不追”。組織上，每約有“約正一人或二人，眾推正直不阿者為之。專(zhuān)主平?jīng)Q賞罰當(dāng)否。直月一人，同約中不以高下、依長(zhǎng)少輪次為之，一月一更，主約中雜事”。

同約的人們，“每月一聚，具食；每季一聚，具酒食”?！坝鼍蹠?huì)，則書(shū)其善惡，行其賞罰”。然而，“若約有不便之事，共議更易”。蕭公權(quán)推崇“呂氏鄉(xiāng)約于君政官治之外別立鄉(xiāng)人自治之團(tuán)體，尤為空前之創(chuàng)制”。

最初的呂氏鄉(xiāng)約直接實(shí)施范圍不會(huì)很大，可能就是呂氏所在的本鄉(xiāng)本族。時(shí)間也不會(huì)很長(zhǎng)。據(jù)估計(jì)，呂大鈞從創(chuàng)作鄉(xiāng)約到去世，除去中間外出任職，他實(shí)際在鄉(xiāng)里推行也就幾年而已。呂氏兄弟躬行禮儀，自己和家族做了之后還覺(jué)得不夠。他們根據(jù)實(shí)踐和關(guān)中學(xué)者提倡禮學(xué)的結(jié)晶，集成約文，制成具體的、有形的團(tuán)體標(biāo)準(zhǔn)來(lái)推行，希望從本鄉(xiāng)到藍(lán)田，從藍(lán)田到關(guān)中，從關(guān)中到天下后世。

“呂氏鄉(xiāng)約的基本主張，在樹(shù)立共同的道德標(biāo)準(zhǔn)、共同禮俗的標(biāo)準(zhǔn)，使個(gè)人行為有所遵守，不至溢出標(biāo)準(zhǔn)范圍以外。這種步驟在禮學(xué)里面，可以說(shuō)是到了登峰造極的地位?！鄙鐣?huì)學(xué)家楊開(kāi)道稱(chēng)贊它在制度傳承上的意義。

中國(guó)農(nóng)村的成訓(xùn)習(xí)俗向來(lái)是世代相續(xù)、口頭相傳，從沒(méi)有見(jiàn)之于文字、見(jiàn)之于契約。而制度必須成文，才可能行之廣泛。“由人民主動(dòng)主持，人民起草法則，在中國(guó)歷史上，呂氏鄉(xiāng)約實(shí)在是破天荒第一遭?！?/p>

《呂氏鄉(xiāng)約》被奉為鄉(xiāng)約的鼻祖，對(duì)后世影響很大。各時(shí)代仿照《呂氏鄉(xiāng)約》制定的鄉(xiāng)規(guī)民約不勝枚舉。日常生活中，鄉(xiāng)人互相關(guān)心，互相照應(yīng)。鄉(xiāng)人定期聚會(huì)時(shí)，有禮讓的儀式，有融洽的氣氛，有喝酒吃飯的安排。

這些設(shè)計(jì)，是要培養(yǎng)人們彼此親近、友愛(ài)、和樂(lè)的關(guān)系，所謂里仁之美。如果人們都是這樣，那么風(fēng)俗就會(huì)變好。所以，這既是一個(gè)地方自治的制度，也是一種社會(huì)理想。修訂禮儀，以禮為綱，是移風(fēng)易俗的嘗試。鄉(xiāng)禮是自周禮就開(kāi)始的，而鄉(xiāng)約和禮儀結(jié)合的傳統(tǒng)，是從呂氏鄉(xiāng)約開(kāi)始的。

今日之中國(guó)農(nóng)村，許多地方的村民在自發(fā)、自愿地參與關(guān)系到他們權(quán)益的村規(guī)民約，或許我們能從中國(guó)古代的鄉(xiāng)約制度中，尋得值得學(xué)習(xí)和借鑒的智慧。

（作者系南京師范大學(xué)公共管理學(xué)院院長(zhǎng)、教授、博士生導(dǎo)師）