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因為CS游戲，M4的知名度相當高，很多人不知道M4和M16，M4和其他AR-15系列步槍是什么關系，只要一看到AR-15系列步槍都叫B43。其實M4是AR-15短管卡賓槍中的一種，也是被美軍正式列裝，賦予軍方編號的一種。

M4卡賓槍（后期生產的平頂機匣型）

在M16A2取代M16A1后，美軍也希望開發(fā)一種發(fā)射M855步槍彈（SS109步槍彈）的卡賓槍，以取代之前非正式裝備的各種M16A1系列卡賓槍。1983年，海軍陸戰(zhàn)隊提出要研制一種新型卡賓槍裝備其遠征軍直屬偵察連（Force Recon，過去有不規(guī)范的翻譯稱其為“強力搜索連”），當時直屬偵察連的制式武器居然還是M3A1沖鋒槍，雖然列裝過不少M16A1系列卡賓槍，但是一直未列入制式。最初柯爾特公司為海軍陸戰(zhàn)隊研制的卡賓槍只是把M16A2的特征應用到653型卡賓槍上，即使用7英寸纏距的14.5英寸（368mm）重型槍管，改用M16A2消焰器，用3發(fā)點射代替全自動射擊，改用M16A2帶高低調節(jié)轉輪機械瞄準具。這種M16A2卡賓槍在1985年完成設計，柯爾特公司的型號編號為720型，而在軍方的測試計劃中稱為XM4。但是國會否決了海軍陸戰(zhàn)隊的XM4采購預算，結果遠征軍直屬偵察連不得不采用海軍的HK MP5-N沖鋒槍來代替老舊的M3A1沖鋒槍，而陸軍、空軍的特種部隊則自行采購了一些非制式的M16A2標準卡賓槍，以取代發(fā)射M193步槍彈的M16A1系列卡賓槍。

測試時的XM4卡賓槍

到1986年，以陸軍為主導重啟XM4卡賓槍的研制，經過一一系列測試，于1991年正式確定M4卡賓槍為制式武器。和其他非制式的16A2標準卡賓槍相比，M4除了在機匣、瞄準具、槍管、槍口消焰器方面有M16A2的特征外，其槍管外露部分有一段縮小段，這是用來掛M203榴彈發(fā)射器的。在M16A2上，因為槍管較長，榴彈發(fā)射器的前后兩個掛點都在護木內，所以護木外的槍管都粗的；而M4因為槍管短、護木短，榴彈發(fā)射器的前掛點在外露的槍管上，這一段槍管又是加粗的，所以必須有一個縮小段才能讓前掛點掛住。

M4卡賓槍的槍管上有一段縮小段

在加掛M203榴彈發(fā)射器時，榴彈發(fā)射器前掛點就掛在這個縮小段

M4卡賓槍正式列裝要到1994年，但是在1991年的海灣戰(zhàn)爭中，M4卡賓槍已經被非正式地生產和使用了。當時美軍輕武器青黃不接，很多部隊還保留有M16A1，空降兵等特種單位又急需卡賓槍，為此美國國防部臨時批準讓大毒蛇武器公司（Bushmaster Firearms，商標是一條盤起的蛇，所以也有人戲稱其“大便蛇”）先生產一批M4卡賓槍，緊急裝備82空降師。為了這件事情美國政府還惹上了官司，因為M4卡賓槍的生產權還屬于柯爾特公司，美國政府并未買下，在沒有買下生產權的情況下擅自讓別家公司生產M4卡賓槍屬于侵犯知識產權的行為。

早期的M4卡賓槍，提把是固定的，還不是后來M4A1的平頂機匣

在生產M4卡賓槍之后，柯爾特公司又生產了一種用皮卡汀尼導軌代替固定提把的平頂機匣M4，叫做M4A1卡賓槍。由于特種部隊普遍不喜歡原M4的三發(fā)點射，所以M4A1把射擊模式改為單發(fā)-連發(fā)，取消了三發(fā)點射。因為使用中發(fā)現M4A1連發(fā)射擊時槍管升溫太快，導致護木過熱，所以M4A1的護木也進行了改進，直徑加粗，內部的鋁制隔熱層改為雙層。后來這種雙層隔熱層護木也用在三發(fā)點射的M4上。

M4A1開始使用的帶雙層鋁制隔熱層的護木

平頂機匣的M4A1卡賓槍（后來平頂機匣也應用到M4卡賓槍上），快慢機改為單發(fā)、連發(fā)

一開始M4、M4A1卡賓槍裝備特種兵、空降部隊等特種作戰(zhàn)單位，還有坦克兵、汽車駕駛員、文書、軍官等非一線步兵人員，而陸軍普通步兵還是裝備M16A2步槍。但是到1998年陸軍突然宣布，要用M4、M4A1卡賓槍全面代替M16A2步槍，理由是M4更短小輕便，適合乘車作戰(zhàn)，而現代步兵在地面戰(zhàn)斗中手中的輕武器只要滿足200m內近戰(zhàn)需要即可，而且更輕更短的M4、M4A1卡賓槍作為當時在研的“陸地勇士”系統(tǒng)的武器部分可以減輕系統(tǒng)總重。在這段時期，M4、M4A1還出現了新的變化，原先固定護木改為RAS導軌式護木，即使是三發(fā)點射的M4也改為平頂機匣（所以現在不能根據是否為平頂機匣區(qū)分M4和M4A1，必須看快慢機為三發(fā)點射還是連發(fā)），可以安裝各種戰(zhàn)術附件，美國陸軍野戰(zhàn)手冊中把安裝RAS導軌護木的M4、M4A1稱為模塊化武器系統(tǒng)（Modular Weapon System）或簡稱M4 MWS。

陸軍使用的M4 MWS

放大看快慢機，還是BURST，所以這還是一支M4

平頂機匣M4 MWS普遍使用各種低倍率光學瞄準鏡，這還是只能點射的M4

平頂機匣不安裝提把和瞄準鏡時，可以使用折疊式機械瞄準具射擊，但因為瞄準線偏低，動作就比較別扭，要刻意歪頭。

到2014年5月，美陸軍又要求把所有M4卡賓槍全部升級為能連發(fā)的M4A1，這些M4卡賓槍被送到軍械修理廠，改為平頂機匣，扳機組件也進行修改，原先快慢機上的“BURST”被打上4個“x”代表取消，又在旁邊刻上新的“AUTO”，至此，美陸軍總算把那個惹人討厭的三發(fā)點射給徹底去掉了，但是徹底改造完，淘汰全部M4可能還需要一段時間。

為滿足特種部隊室內近戰(zhàn)的需求，M4A1又推出一個槍管更短的型號，叫Mk18 CQBR，其槍管長度僅有10英寸出頭，能兼容M4A1的所有戰(zhàn)術附件。由于Mk18 CQBR 經常要裝槍口消音器使用，消音器會減緩槍口火藥燃氣噴出的速度，由此也必然會增高膛壓，所以其導氣孔比M4A1的更大，以減緩短槍管 消音器帶來的導氣管壓力過高問題，還使用了帶氣體偏流裝置的拉機柄，避免高壓燃氣從拉機柄縫隙處漏出吹在射手臉上（這屬于AR-15系列的通病，但是在短槍管 消音器型號上更加突出）。由于這種特短型號是根據海軍特種部隊的要求設計的，所以以海軍編號Mk命名，有意思的是陸軍特種部隊雖然裝備了幾乎一樣的短管M4A1，但是他們從不稱其為Mk18 CQBR，而是稱其為“短上機匣的M4A1”，不禁感嘆美國軍種斗爭之激烈。

Mk18 CQBR，比M4槍管更短

“赤膊”的Mk18 CQBR，Mk18 CQBR因為短小，經常被當做艦艇警衛(wèi)武器使用。

加裝各種戰(zhàn)術附件的Mk18 CQBR

陸軍的“短上機匣M4”

需要注意的是，美國民用武器市場上也有許多短槍管的“M4卡賓槍”，但為了規(guī)避1986年生效的突擊武器管理法，這些模仿M4的卡賓槍槍管長度略長，為法律規(guī)定的下限16英寸，并且只能半自動射擊。為了讓它們更像M4，這些槍管長16英寸的假M4還刻意在槍管上做出一段縮小段——盡管民用槍用戶不可能去安裝M203榴彈發(fā)射器。

這支有槍管縮小段、平頂機匣的“M4”其實是民用型，槍管長16英寸，只能半自動射擊