謚號是指封建時代帝王死后，由朝廷或后人按其生前所作所為給予褒貶評價的稱號。它始于周朝，秦始皇時廢除不用，漢朝重新使用。

謚號的選定要依據(jù)謚法，謚法始于西周，經(jīng)過歷代修補，至宋朝蘇詢奉詔將前人劉熙、沈約等人編修的謚書，經(jīng)過考訂編成《法》一書，為歷代封建統(tǒng)治者所尊從。該法共168道311條，按其號的性質(zhì)可分為三類：一是頌揚的，如神、圣、賢、德、明、文、武等；二是批評的，如、靈、厲、丑，煬、戾、慧、繆等；三是同情的，如悼、傷、哀、懷，幽、殤、愍等。

《謚法》中對每種謚號都有明確規(guī)定，如“文”表示具有“經(jīng)緯天地”之才，“賢”表示“仁義合道”之君，“煬”表示“好內(nèi)遠禮”，“厲”表示“殺戮無辜”，“愍”表示“在國遭憂”等。

帝王的號一般是由禮官議定，經(jīng)繼位的帝王認可后予以宣布。由于謚號具有“褒貶死者，勸勉生者”的作用，故選用謚號時一般要根據(jù)統(tǒng)治者的需要去議定，所以就有一些名不副實的謚號。如漢獻帝劉協(xié)乃東漢亡國之君，死后卻被曹魏謚以表示聰明容智的“獻”字。帝王的謚號基本上是一個字，偶爾的也有二三個字的，特別是漢代以后，用兩個字的較多，如漢朝的孝文帝、孝武帝等等。

皇帝在其謚號前面還有廟號。所謂廟號是指皇帝死后在太廟里立室奉祀時追尊的名號。廟號始于商代，廢于秦朝，漢代重新使用。

在古代，帝王祭祀祖先的宗廟叫太廟。按照周制在京師宮門左側置太廟。一般每廟一主；湯夏五廟，商、周七廟。漢代的京師和各都國都要立廟，總數(shù)達176所之多。魏晉以后的廟制由每廟一主變?yōu)橐粡R多室，到唐代定為一廟九室。明清除一廟九室外，還要另立祧廟，以奉祀遠祖?；实垴{崩后，升祔太廟，冊立名號，便是廟號。

從漢代開始，每個朝代的第一個皇帝稱為太祖、高祖或世祖，以后的嗣位之君稱為太宗、世宗等。漢景帝即位時，丞相申屠嘉等人奏日：“功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝。商皇帝廟，宜為帝者太祖之廟；孝文皇帝廟，宜為帝者太宗之廟。”漢代對于追尊廟號一事是極為慎重的，因此不少皇帝都沒有廟號。此后的朝代并不是那么認真，特別是從唐朝以后，基車上都是什么宗帝了。如唐玄宗，唐武宗，宋仁宗，宋徽宗，明光宗，明思宗，清世宗、清德宗等等，可謂無帝不宗。

廟號一般都放在謚號之前，同謚號一起構成殞世帝王的全稱，如漢武帝劉徹的全號是“世宗孝武皇帝”，其中“世宗”是他的廟號，“孝武”是謚號。而隋煬帝則只有謚號“煬”沒有廟號。

自唐朝開始，除了廟號、謚號之外，皇帝還有尊號（又稱徽號），既有生前上的尊號，也有死后上的尊號。生前上尊號實際上就是大臣對皇帝的奉承逢迎，因為按規(guī)定每逢朝廷慶典，臣屬都可以給皇帝上尊號。如唐玄宗開元二十七年

（公元739年），受尊號為“開元圣文神武皇帝”。最典型的莫過于清朝的感禧太后了，開始同治皇帝只給她上尊號為”慈禧”二字，后來每逢慶典就有人主動要求給她上尊號，于是阿臾奉承的尊號逐年增多，最后多達16個字；“慈禧端佑康

顧昭豫莊誠壽恭飲獻崇熙皇太后”。

但是也有的皇帝不喜歡上尊號這一惡習，如清朝康皇帝，臣下多次奏請給他上尊號他都不同意，到六十大壽時，又有人奏請上尊號，他仍不允許，并詔諭說上尊號“無裨治道”。乾隆皇帝生前也不同意為他上尊號。給死后的皇帝上尊號，也算是謚號，同一皇帝，可以上多次尊號，結果使謚號越來越長。如唐高祖李淵，于貞觀九年（635年）五月死后，同年十月謚為“大武皇帝”，廟號高祖，到高宗成亨五年（674年）八月，追尊為“神堯皇帝”，玄宗天寶八年（749年）六月，又加尊為“神堯大圣皇帝”，十三年二月，又加尊為“神堯大圣大光孝皇帝”。追加尊號的結果，使唐以后皇帝的號一代比一代長，唐朝最長溢號的皇帝是宣宗李憂，共20個字。宋朝諸帝謐號大都在18字之多，最多的宋神宗號也為20字，明太祖朱元璋謚號則多達23個字，而清太祖努爾哈赤的謚號為歷史之最，長達29個字。由于皇帝的謚號越加越長，不便后世人的稱呼，所以唐以前對世的皇帝簡稱謚號，不稱廟號，如漢高祖、漢武帝，隋煬帝等，從唐朝開始，對歿世皇帝又改稱廟號，如唐玄宗，宋太祖，宋徽宗等，而對明、清時的皇帝又大都以年號稱呼，如水樂皇帝、嘉靖皇帝、康熙皇帝、雍正皇帝等等，不一而論。