國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)小行星中心2日宣布，科學(xué)家在遙遠(yuǎn)的太陽系邊緣新發(fā)現(xiàn)一顆矮行星“2015 TG387”，它的繞行軌道長得不可思議，與太陽的距離遠(yuǎn)超過冥王星，可能會(huì)重新定義太陽系的邊界?？茖W(xué)家預(yù)測它應(yīng)是一顆直徑約300公里的冰封小星球，由于它不完全受太陽系引力控制，能夠運(yùn)行到距日2300個(gè)天文單位之遠(yuǎn)，引起科學(xué)家揣測，可能有一顆未知的大型天體牽引它，人類追蹤它的引力來源，也許就能發(fā)現(xiàn)太陽系的第九顆行星。

萬圣節(jié)出沒的“小精怪”

謝帕德親自介紹“2015 TG387”。

太幸運(yùn)了！在1％的可觀測期間發(fā)現(xiàn)它的蹤影

矮行星雖然偶有可與行星相提并論的質(zhì)量，不過在分類上既不是行星，也不是衛(wèi)星，它環(huán)繞著太陽運(yùn)行，自身的重力足以達(dá)成流體靜力平衡的形狀（天體的形狀趨近球體），但未能清除鄰近軌道上的其它小天體和物質(zhì)。謝帕德表示，“小精怪”的直徑只有300公里左右，以矮行星的標(biāo)準(zhǔn)來看，尺寸算是很迷你的。做為參考，同為矮行星的冥王星（Pluto）其直徑比“小精怪”還要長6倍，而臺(tái)灣全長394公里，長度也比“小精怪”來得大。

科學(xué)家在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)新的天體：矮行星“2015 TG387”（取自美國卡內(nèi)基科學(xué)研究所）

“小精怪”有些特別之處引起謝帕德的額外興趣，它的軌道長度特別長，遠(yuǎn)超出已知太陽系的邊界：冥王星與太陽的平均距離為40個(gè)天文單位（AU，1 AU為太陽與地球之間的距離），公轉(zhuǎn)周期約為248年，但是“小精怪”繞行太陽一圈需耗費(fèi)4萬年的時(shí)間，其近日點(diǎn)為65個(gè)天文單位，距離太陽的最遠(yuǎn)點(diǎn)可達(dá)2300個(gè)天文單位，也因此在其99％的繞行周期上，“小精怪”過于遙遠(yuǎn)，讓人類看不見。這點(diǎn)也突顯出，謝帕德能在這1％的可觀測期間捕捉“小精怪”的蹤影，是多么幸運(yùn)與難得。

引領(lǐng)人類找到“9號(hào)行星”的線索？

“小精怪”的軌道遠(yuǎn)超出太陽系也引發(fā)科學(xué)家產(chǎn)生另外一種揣測──它或許受另一顆質(zhì)量不小的遙遠(yuǎn)天體重力影響，才會(huì)遠(yuǎn)離與自己較為相近的太陽系，而那顆影響“小精怪”軌道形狀的天體可能就是人們?cè)趯ふ业摹?號(hào)行星”（Planet 9或者 X 行星）。

科學(xué)家認(rèn)為，“9號(hào)行星”可能真實(shí)存在。

國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（International Astronomical Union）2006年將冥王星從太陽系“九大行星”中除名后，太陽系維持“八大行星”已有12年余，不過天文學(xué)家始終沒有放棄尋找真正的“9號(hào)行星”（Planet Nine或是“X行星”），也認(rèn)為“9號(hào)行星”若真實(shí)存在，應(yīng)是以橢圓形軌道繞行太陽，人類必須以太空望遠(yuǎn)鏡觀測，才可能望見它的蹤影?，F(xiàn)在，“小精怪”現(xiàn)蹤使科學(xué)家們可能接近了這個(gè)目標(biāo)。

太陽系的“9號(hào)行星”運(yùn)行軌道（Caltech）

美國加州理工學(xué)院（Caltech）科學(xué)家巴提金（Konstantin Batygin）2016年提出“9號(hào)行星”可能真實(shí)存在，《華盛頓郵報(bào)》（Washington Post）2日?qǐng)?bào)導(dǎo)引述了巴提金對(duì)于“小精怪”的看法：“這無疑是非常偉大的發(fā)現(xiàn)。像2015 TG387這樣的天體，不僅可以帶領(lǐng)我們探測太陽系本身的構(gòu)成，還能夠引領(lǐng)我們找出雕塑其軌道形狀的引力來源?！?/p>

科學(xué)家在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)新的天體：矮行星“2015 TG387”（取自美國卡內(nèi)基科學(xué)研究所）

“9號(hào)行星”存在嗎？

巴提金2016年與另一名科學(xué)家布朗（Mike Brown）共同在《天文學(xué)期刊》（Astronomical Journal）發(fā)表論文，根據(jù)間接觀測以及數(shù)學(xué)與電腦模型數(shù)據(jù)，“9號(hào)行星”應(yīng)是一顆氣體巨星（gas giant），質(zhì)量約為地球的10倍、冥王星的4500倍，繞太陽一周需要1萬至2萬年。依照巴提金與布朗的推測，“9號(hào)行星”應(yīng)是顆巨大天體，其質(zhì)量產(chǎn)生的引力將導(dǎo)致周圍的小天體不自覺受其擾動(dòng)。

謝帕德2016年接受《華郵》采訪時(shí)指稱，“9號(hào)行星”存在的可能性為60％，2年后他的信心遽增，認(rèn)為有高達(dá)80％的可能性。謝帕德指出，他相信太陽系最邊緣處還有數(shù)千顆和“小精怪”差不多體積的天體存在，目前他在該地區(qū)所觀測到的小天體確實(shí)都有類似的運(yùn)行模式，這只有在“太陽系還有尚未發(fā)現(xiàn)的超地球型行星（super-Earth type planet）的前提下才有可能維持”。

推測太陽系的“9號(hào)行星”存在的兩位天文學(xué)家布朗（左）與巴提金（Caltech）