21歲的胡亥即位后，任趙高為郎中令，宮內(nèi)外之事皆依其謀劃。在趙高的鼓動下，殘忍昏暴的秦二世，為了振威天下，防止肘腋之變，大肆誅殺大臣及自己的兄弟姐妹。朝廷大臣、各位公子、公主稍一有罪，胡亥就下令交給趙高，讓趙高審訊處置他們。許多大臣被殺，公子中有十二人被處死在咸陽街市，十位公主遭受分尸酷刑死在杜縣，家中財物都被抄沒收入官府，互相株連被判罪的人不計其數(shù)。曾為秦王朝“將三十萬眾北逐戎狄，收河南，筑長城”，立有戰(zhàn)功的蒙恬，及與趙高有仇的蒙毅，也被殺害。

秦二世人性滅絕，下令始皇后宮凡無子者，一律殉葬，成為秦國歷史上最大的一次人殉；二世擔(dān)心修筑秦始皇陵的工匠泄露內(nèi)部機密，竟在始皇尸體下葬后，將所有墓室內(nèi)工作的工匠統(tǒng)統(tǒng)埋于墓內(nèi)，制造了中國歷史上罕見的慘劇。同時，胡亥繼續(xù)建造阿旁宮，修筑直道和馳道，還征伐百姓戍邊，“外撫四夷”，調(diào)集各郡縣“材士五萬人為屯衛(wèi)咸陽，令教射狗馬禽獸”，使得賦稅征收越發(fā)嚴重，兵役徭役沒有止息，許多人逃亡山林，導(dǎo)致群盜滿山。面對嚴刑峻法和沉重的稅役負擔(dān)，上至大臣，下至黔首，都生活在重壓和惶恐之中，“欲為亂者，十室而五”，掀起全國性的農(nóng)民大起義的時機已經(jīng)成熟。

秦二世元年七月，政府發(fā)閭左戍邊。陳勝、吳廣和九百個貧苦農(nóng)民因赴漁陽戍守失期當(dāng)斬，遂在大澤鄉(xiāng)以扶蘇、項燕為名發(fā)動起義。在發(fā)動閭左起義時，陳勝慷慨激昂，說：“且壯士不死即已，死即舉大名耳。王侯將相寧有種乎！”對于“王侯將相寧有種乎”這句名言，歷來有多種解釋。

洪世滌在《陳勝吳廣》一書中翻譯為：“那些帝王將相難道都是天生的貴種嗎？”并發(fā)揮道：“沖破了帝王將相神圣不可侵犯的封建等級制度束縛，斷然否定了封建統(tǒng)治者一再鼓吹的帝王將相是天生貴種的騙人鬼話?！爆F(xiàn)在一般翻譯為：“難道帝王將相都是天生的嗎？“我以為，“沖破了帝王將相神圣不可侵犯的封建等級制度束縛，斷然否定了封建統(tǒng)治者一再鼓吹的帝王將相是天生貴種的騙人鬼話”，是一種不符合當(dāng)時社會條件的過度解讀。斯大林說，農(nóng)民起義反對地主，但擁護好皇帝。受社會條件和時代的限制，農(nóng)民戰(zhàn)爭確實存在“皇權(quán)主義”，只反貪官不反皇帝，或只反壞皇帝不反好皇帝。從陳勝領(lǐng)導(dǎo)起義之初抬出扶蘇、項燕以增強號召力，可以看出他并沒有階級意識，“好貴族”在心目中的地位仍是很重的。陳勝的意思應(yīng)該很明確，就是說王侯將相不是天生的，他們能當(dāng)，我們也能當(dāng)，不存在一個階級推翻另一個階級的意思。封建社會的農(nóng)民不可能有脫離社會條件的階級覺悟，為實現(xiàn)農(nóng)民階級翻身做主而奮斗。這不必拔高，封建社會歷史上的農(nóng)民起義及其短暫得勝利或者成功后的表現(xiàn)，已經(jīng)證實。陳勝也是如此，稱王后開始驕傲和貪圖享受，逐漸脫離勞動人民。他對“殿屋帷帳”感興趣，還把來看望他的一位窮友殺掉，就因為這位窮朋友太隨便，還講起陳勝的往事，陳勝認為影響了自己的威信。窮友被斬首，嚇得一起來的窮朋友連夜逃走。陳勝對戍卒說的“茍富貴，勿相忘”，早已被他拋到九霄云外。他的岳父來看他，他也傲慢無禮，岳父大怒而去。對部下更是任意殺戮，以圖提高威權(quán)，其結(jié)果是眾叛親離。

農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖為反抗地主階級的殘酷剝削與壓迫，代表人民的意愿，廣泛吸納對現(xiàn)政權(quán)嚴重不滿和僅滿足于當(dāng)兵吃糧填飽肚子的農(nóng)民，形成對抗地主階級的武裝組織，朝廷稱之為賊寇，現(xiàn)代人謂之曰農(nóng)民起義軍。他們不喜約束，不治生計，仇官仇富，善于破壞，渴望過上大富大貴的生活。他們只知道革帝王、權(quán)貴和地主、富人的命，取而代之，而不去解決深層次的社會矛盾。他們處境拂逆則顯游民性，處境安順則顯貴族性，一旦革命取得成功，他們自己也就貴族化、地主化了，于是，新的革命因素在醞釀在生長在擴大，直至爆發(fā)新的革命。秦始皇以后，二十余朝之革命，大都由此發(fā)生。

經(jīng)濟的必然性決定了農(nóng)民起義軍不可能超出小生產(chǎn)者的狹隘眼界。農(nóng)民反對封建壓迫剝削，但不反對封建制度；農(nóng)民起義的目的是打倒地主，而非打倒地主階級。因此，即使農(nóng)民起義成功，也不可能改變封建生產(chǎn)方式，只不過是農(nóng)民軍的首領(lǐng)成為皇帝、功臣成為大地主，并一人得道雞犬升天。換句話說，只不過是極少數(shù)農(nóng)民代替舊地主成了繼續(xù)壓迫剝削絕大多人的新地主。

其實，“王侯將相寧有種乎”，是陳勝哀王孫，感慨秦之殘暴，還剩下多少貴族的子孫后代。李開元認為，陳勝，字涉，字號是雅稱也是尊稱，一般貴族出身的人才會有字號，因此，陳勝不是一般的平民，應(yīng)該是貴族后代，頭腦中殘留著貴族精英意識。從起義之初，以扶蘇、項燕之名發(fā)動百姓，也可以看出陳勝不存在著以平民社會替代貴族社會的思想。他領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民起義是為了一部分人能過上貴族一樣的生活，如此，將“王侯將相寧有種乎”解釋為哀王孫，應(yīng)該更貼近陳勝等人的想法。但是，我們也不能因此否定陳勝吳廣領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義的歷史作用，是他們推動了歷史的前進。