漢代多酷吏，所謂的酷吏，不是后來意義上的吏，都是朝廷命官。他們的酷，不是貪酷，更不是耍帥，而是嗜殺。為政一方，只要境內(nèi)有違法者，抓住之后，當場殺掉，不管他是誰，有什么來頭。如果地方上有豪強大戶，即使不為非作歹，在酷吏眼里也是禍害，早早晚晚，得尋個不是把給你鏟了。

兩漢地方官，基本上屬于承包制，郡太守對于刑獄，大體上可以專擅行事，說有罪該殺，殺就是了，然后上報，上面說殺錯了，殺多了，自己負責就是。下面的縣令，理論上沒有這個權(quán)限，但真的要殺人，殺也就殺了。這種做法，實際上是秦政的余緒，秦朝的酷吏估計更多，然而歷史記載少，也就被忽略了，兩漢存續(xù)時間長，歷史文獻多，所以，看起來好像偏偏兩漢酷吏特別扎眼似的。

犯錯就殺，而且一定要掃平境內(nèi)的強人大戶，這樣的治理，沒有不致太平的，路不拾遺，夜不閉戶，是可以期待的。但是，這樣的太平，是需要用很多無辜、罪不至死的人的生命換來的，是用人人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢換來的。在酷吏的字典里，沒有寬松和仁義這些詞兒，對他們來說，只要寬松下來，秩序就完了。所以，有的酷吏，最不喜歡的事兒，就是皇帝大赦天下。有人甚至大赦的圣旨下來，他先給擱那兒不打開，派人把獄中他認為該殺的都殺了，再開圣旨宣讀大赦令。

當然，酷吏最炫的事跡，還是跟豪強權(quán)貴過不去。東漢首都在洛陽，因此，洛陽就成了皇親國戚和權(quán)貴的大本營。誰做洛陽地方官，都對這些權(quán)貴和貴戚們打怵，惹又不敢，不惹吧，他們中有人凈縱容家人家奴干壞事，弄得地方大亂。所以，皇帝比較喜歡任命個有名氣的酷吏，出任洛陽令（因為是首都，跟郡太守平級，兩千石）。一是能保證絕對忠誠，只聽他的話，讓他睡得安穩(wěn)。二則可以打擊一下皇親國戚的氣焰，讓他們有所忌憚。有的酷吏，比如漢章帝時的周?，就任洛陽令，下車便問境內(nèi)大姓有誰，屬吏對億閭中豪強姓名，周?說：我問的是皇親國戚，誰要知道這些買菜傭呢！此言一出，境內(nèi)的皇親國戚都老實了。

董宣也是個狠角色，在任洛陽令期間，光武帝的姐姐湖陽公主家里的一個蒼頭（家丁奴仆），白日殺人，然后被公主藏匿在家，沒有人敢闖公主府拿人。董宣就親自帶人埋伏在路上，待這個蒼頭乘公主的車出來，當場拿下，就地格殺。公主到皇帝哪兒告狀，湖陽公主對劉秀有養(yǎng)育之恩，皇帝哪能怠慢?；实郛斨鞯拿鎯海俣?，要殺他。他大聲抗辯說，陛下圣德中興，而放任公主縱奴殺人，將何以理天下？言畢頭撞欄桿，血流滿面。光武帝說那不殺你了，得給公主叩個頭，賠個不是吧。董宣死活不肯，使宦官強按頭，他兩手據(jù)地，直著脖子，就是不肯低頭。由此博得了強項令的美名。光武帝最后之所以沒有殺董宣，而且還賞了他三十萬，就是因為董宣所為，實際上是皇帝所樂見的。

皇帝跟一般人不一樣，一般人發(fā)達了，哪怕是個宦官，也會把自己的家人親戚都照顧起來，讓他們跟著自己沾光。皇帝在面上，雖然也照顧皇親國戚，給他們封官拜爵，但是，骨子里，對這些人其實是有所忌憚的。因為恰是這些人，才最有可能取而代之威脅他的地位。所以，讓酷吏時不時地打擊打擊這些人，對皇權(quán)永固，大有好處。光武帝劉秀回答湖陽公主為何不懲罰董宣的話，說到點上了——天子跟白衣是不一樣的。

而且，漢代的酷吏，實際上多數(shù)都是廉吏，非常廉政，一塵不染，鐵面無私也無情。而清廉恰恰給了他們施展強硬手段的膽氣，站在道德制高點上，看誰不順眼，都可以以皇帝的名義給你拿下。整個朝廷，他們只為皇帝一個人服務(wù)，別的什么人，賬都可以不買。盡管，這樣忠實的鷹犬，如果得罪人過多，皇帝還是一樣會殺了他們安撫官心的，但是，從來朝廷，都不乏這樣的鷹犬。皇帝一時的恩寵，就是他們存在的價值。