范曄（398-445），生活于東晉、南朝劉宋之間，是劉宋時期杰出的史學(xué)家。作為范曄的代表作，《后漢書》成就了范曄在史學(xué)和文學(xué)史上的重要地位。范曄所撰《后漢書?酷吏列傳》中記載的幾位酷吏最顯著的特質(zhì)可以概括為兩個字：一個是“壯”，一個是“酷”。范曄筆下的“酷吏”形象具有其自身的獨特性，為政雖然嚴苛，但多講求原則，法律觀念和個人操守較于西漢的酷吏是有進步的，而這與東漢儒學(xué)的興盛有密切關(guān)系。范曄貶斥酷吏的為政風(fēng)格，主張為政當(dāng)以仁信感人，教化意味濃厚，這與其深受儒家治世思想以及價值觀念的影響是分不開的。

“酷吏”之“酷”主要體現(xiàn)在懲罰過重，甚而有濫殺之嫌。董宣任北?？?，到任之后，任命地方大族公孫丹為五官掾。公孫丹新建住宅，占卜的人告訴他一定會有人死去，公孫丹于是讓兒子殺了過路的行人，把尸體放在屋里以抵擋自家災(zāi)禍。董宣知道后便把公孫丹子逮捕殺掉。公孫丹父子行事荒唐，草菅人命，被處以極刑也無可厚非。可是這件事情之后，公孫丹宗族和親信三十多人，拿著兵器到董宣官府喊冤叫屈，董宣認為公孫丹以前曾經(jīng)投靠過王莽，擔(dān)心他們跟海賊串通，竟然將其全部逮捕，派手下將他們統(tǒng)統(tǒng)斬殺。后青州刺史在皇帝面前參了董宣一本，罪名就是為政濫殺，董宣也因此獲罪入獄，雖有驚無險，但也說明董宣為政過于嚴苛，處理案件頗有濫殺之嫌。

董宣，字少平，陳留郡圉縣（今杞縣）人。東漢光武帝劉秀時期官員。起初被司徒侯霸征召，后升遷至北海郡國相。后來江夏郡有巨賊夏喜等侵擾郡境。朝廷任命董宣為江夏太守。外戚陰氏是江夏郡都尉，董宣輕視侮慢他，因此被免職。后來朝廷特征召董宣為洛陽縣長。擔(dān)任洛陽縣長五年，七十四歲，死在任上。

董宣，起初被司徒侯霸征召，推舉為考核優(yōu)等的人，后升遷至北?？?，因?qū)⒐珜O丹宗族和親信三十多人統(tǒng)統(tǒng)殺死，青州刺史認為他殺人太多，向皇帝上書告發(fā)董宣并拷打水丘岑，董宣獲罪征召到廷尉。董宣在監(jiān)獄里早晚諷誦詩文毫無憂色。到出獄受刑的時候，官屬做了飯菜送給他，董宣厲色說：“我董宣生平?jīng)]有吃過別人的東西，何況在死的時候呢？”上車而去。當(dāng)時一起受刑的九人，第二個輪到董宣。光武帝劉秀急忙派侍從騎士趕去，赦免了董宣的死刑并且命令把他帶回監(jiān)獄。派使者審問董宣多殺無辜的情況，董宣用全部事實回答使者，并說水丘岑是按他的旨意辦事罪不在他。愿意殺掉自己而讓水丘岑活下來。使者把這些情況告訴了光武帝，光武帝下詔將董宣降為懷縣縣長，令青州刺史不再追查水丘岑的罪行。

后來朝廷特征召董宣為洛陽縣長，董宣走馬上任不久，京城內(nèi)發(fā)生了湖陽公主的惡奴白日殺人的一樁案件。湖陽公主是光武帝劉秀的姐姐，名叫劉黃，嫁給胡珍，后被劉秀封為湖陽公主。她憑仗著皇姊的顯赫身分，平日在京都作威作福，就連她豢養(yǎng)的奴仆也狐假虎威，竟然在光天化日之下殺害無辜路人。

案發(fā)后那個兇殘惡奴自知罪孽深重，從此藏匿在公主府第中不再露面。董宣抓不到罪犯，又無權(quán)闖進公主府第中搜浦，便決定等待時機，嚴懲惡奴。

一日，忽有吏曹享報，那個犯罪的惡奴陪著公主出城去鄺山游玩。董宣聞訊后大喜，便立即帶著隨從役丁在其回城的必經(jīng)之地—夏門外萬壽亭等候，果然望見公主一行車騎浩浩蕩蕩自北奔城門而來。在隨從指點下，董宣看見那個惡奴神氣活現(xiàn)地坐在公主錨車右乘上，不禁怒從中來，于是疾步站在道中攔車叩馬，擋住公主一行去路。

湖陽公主見狀大怒，訓(xùn)斥董宣無禮犯上。董宣以刀畫地，數(shù)落公主三項過失：一曰平時對隨從管教不嚴，致使惡奴無故殺人；二曰藐視朝廷法紀(jì)，公然藏匿包庇罪犯；三曰妨害本縣令執(zhí)法。公主被這義正辭嚴的一番話指責(zé)得威風(fēng)全無，在眾人叱喝聲中兇手只得乖乖下車就擒，這時怒不可遏的董宣手起刀落，將惡奴格殺于車下。往來吏民看到殺人犯被就地正法，莫不拍手稱慶。

公主眼看這一幕，氣得火冒三丈。即時馳車入城直奔南宮內(nèi)的卻非殿，向光武帝哭訴告狀。光武帝聽后大怒，馬上傳旨把董宣召至殿前，喝斥道：“你是不是活夠了想找死？”然后命令左右用亂棍要將董宣打死。董宣臨危不懼，說：“愿讓老臣講一句話，再死也無恨！”光武帝問董宣：“你想說什么？”董宣回答說：“陛下圣德中興，而縱奴殺良民，又因臣誅兇手惡奴而殺臣。臣死之后，陛下將何以理天下乎？臣不須捶，請得自殺！”

董宣申言罷，即奮力用頭向殿中大柱子上撞去，馬上血流滿面，跌倒在地上。光武帝即時有所感悟，趕快令太監(jiān)把他拉起來，說道：“縱然惡奴該誅，可你沖撞了公主，該當(dāng)何罪？快向公主叩頭謝罪！”

但董宣執(zhí)意不肯，皇帝便命令兩個太監(jiān)按董宣頭頓地，可董宣兩手按地，硬是不叩頭，太監(jiān)用力也德不下他的脖子。公主在一旁不陰不陽地說：“文叔(劉秀的字)當(dāng)年為布衣時，官吏尚且畏你三分。而今為天子，權(quán)威卻不能行使到一個小小縣令頭上嗎？”

光武帝笑著說：“天子與布衣不一樣啊！”然后對董宣說：“你的脖子好硬?。『靡粋€強項令！”說完，便讓董宣退下殿，又賜賞給他三十萬枚銅錢，以表彰他剛正不阿的執(zhí)法精神。當(dāng)然董宣自己分文未取，后來把這筆錢都散發(fā)給縣府的吏員們。