“三北”是指西北、華北、東北，面積約347萬平方公里，占全國總面積的三分之一。

由于歷史上歷次戰(zhàn)爭的破壞，人口劇增，對森林的過度砍伐、農(nóng)墾放牧，土地失去了綠色屏障，生態(tài)遭到嚴重破壞，給“三北”地區(qū)造成無窮無盡的災(zāi)難。一是土地沙化、退化。“三北”地區(qū)從新疆到東北西部有12塊沙漠、沙地和戈壁，面積133萬平方公里，大于中國耕地面積的總和。

二是水土流失嚴重。“三北”地區(qū)水土流失總面積達554萬平方公里。黃土高原是目前世界上水土流失最嚴重、最集中的區(qū)域之一。三是旱澇災(zāi)害頻繁。四是人類生存條件受到嚴重威脅。極其脆弱的“三北”生態(tài)經(jīng)濟系統(tǒng)的負載，早已超過了人口的臨界線。因此，從根本上改變“三北”地區(qū)風沙危害和水土流失嚴重的狀況，改善生產(chǎn)條件，以可持續(xù)發(fā)展，建設(shè)“三北”防護林體系，成為一項具有戰(zhàn)略意義的生態(tài)環(huán)境工程。

1978年，中共中央、國務(wù)院決定在“三北”的風沙危害和水土流失嚴重的地區(qū)，建設(shè)一個大型防護林體系，并將這項工程列為國家經(jīng)濟建設(shè)的重點項目之一。整個工程規(guī)劃分為若干期進行，第一期工程規(guī)劃范圍包括12個省、市、自治區(qū)的396個縣(旗)，八年內(nèi)造林面積8900萬畝，森林覆蓋率達到6%。到1985年12月，第一期工程完成。

1986年3月，開始第二期工程建設(shè)，這期規(guī)劃范圍比一期增加70個縣(旗)，總面積達592億畝。10年后其中50個縣(旗)可實現(xiàn)綠化，2億多畝農(nóng)田實現(xiàn)林網(wǎng)化。林業(yè)部“三北”林業(yè)局及廣大林業(yè)職工利用當?shù)刭Y源，建立綜合開發(fā)的林業(yè)產(chǎn)業(yè)，使林業(yè)行業(yè)內(nèi)的種植、養(yǎng)殖、加工、采掘、旅游，服務(wù)業(yè)等“綠色產(chǎn)業(yè)”蓬勃興起，為增強“三北”防護林建設(shè)的后勁、發(fā)展林業(yè)生產(chǎn)力闖出了一條新路。

從1978年到1988年底，中央和地方財政及其他渠道共計投資2433億元，群眾投入勞動11億個工日，完成人工造林138億畝，封山育林3420萬畝，飛機播種造林360萬畝。四旁(宅旁、村旁、水旁、路旁)植樹30多億株。森林覆蓋率提高到709％，取得了顯著生態(tài)效益，一些地方風化、鹽堿化現(xiàn)象得到初步控制?！叭薄狈雷o林建設(shè)規(guī)模和速度都是十分可喜的，在國際上被譽為“中國的綠色長城”、“生態(tài)工程的世界之最”。