至東漢，刻碑之風(fēng)盛行，碑刻數(shù)量巨增，隸書走向成熟和全盛時(shí)期，其書體與西漢隸書雖然有血緣關(guān)系，但主體風(fēng)格已大不相同。特點(diǎn)是筆法嚴(yán)謹(jǐn)，體勢(shì)紛繁。加之刻工藝術(shù)高超，遂使東漢碑刻書法藝術(shù)光彩奪目，久傳不衰，也由此成為隸書之正宗。

此期碑刻姿態(tài)萬千。名臻其妙，不只是結(jié)構(gòu)，章法之變化，且有種種不同趣味和神韻，或方整厚重，或遒勁端麗，或縱橫奇肆，或疏宕飄逸，不一而足，不僅形式多樣，而且用筆的變化，漸為豐富和成熟，因此形成不同的風(fēng)格傾向。在書藝面貌上大致可分為前后兩期。前期碑刻較為古拙。字形輪廓取橫勢(shì)或縱勢(shì)的都有。

后期碑刻在取勢(shì)上趨向于正方或扁方形態(tài)。極少有縱勢(shì)。在行筆方面。后期碑刻以含蓄柔美代替了前期的質(zhì)樸古拙，在流暢的筆法中透露出方正的形象的特點(diǎn)，這意味著隸書形體的逐漸解散和楷書形體的興起。

在東漢晚期的儀式化，使它取得了官方正體的地位，由此．隸書由出自徒隸的庶民化書風(fēng)，一躍而成為廟堂體。隸書的這種“文本”演化，超出了它的原初文化學(xué)規(guī)定，是一種真正意義上的“文化誤讀”。

在很大程度上，漢隸極則是以漢碑為典范的，也就是說隸書與碑的結(jié)合才在終極意義上為隸變的完成提供了客觀條件。在漢碑之前存在的簡帛書法雖然已具有隸書的性質(zhì)和風(fēng)味，但它本身所包蘊(yùn)的多極發(fā)展方向，使其處于一種不定的隸化進(jìn)程中，而難以構(gòu)成隸書的完型。

漢碑是東漢晚期石刻制度儀式化及隸變終結(jié)的產(chǎn)物，官方碑刻制度的建立與隸書本體語言的高度成熟為漢碑奠定了文化物質(zhì)基礎(chǔ)。由此，站在書史立場(chǎng)上，雖然不能無視簡帛書在隸書進(jìn)化過程中的推動(dòng)作用，但將漢碑視作隸書的典范卻無疑是符合書史事實(shí)的。