此畫取材于古羅馬傳說“狄特—里芙”。高乃依曾把這個故事改編成一部五幕悲劇。1785年達(dá)維特反復(fù)研究了這個悲劇之后，最終選定了三兄弟出征前宣誓的莊嚴(yán)時刻，宣揚(yáng)了為國捐軀的英雄主義。

故事大意：古羅馬時代阿爾貝城和羅馬城是姻親邦，因為發(fā)生了紛爭，雙方商定為了避免更多的親人陷入仇殺，各選三名勇士來格斗，最后以勝者一方執(zhí)掌兩城的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。羅馬城派出了荷拉斯三兄弟，阿爾貝城選出了古利亞斯三兄弟。格斗開始后，荷拉斯兩長兄先后戰(zhàn)死，最小的弟弟歷盡兇險才以巧妙的戰(zhàn)術(shù)獲勝，因此被譽(yù)為全羅馬的民族英雄。

畫面上，在多立安式圓柱構(gòu)成的沉實厚重的拱門前，神情剛毅的老父穩(wěn)立當(dāng)中，左手握著三把刀劍，右手上揚(yáng)，正在引導(dǎo)兒子們起誓。畫面左邊的三個兒子跨步挺腰、右臂前伸，顯得大義凜然。畫面右邊的女眷及子女雖顯得憂戚悲沉，但沒有阻止勇士的跡象。此畫采用了金字塔構(gòu)圖，突出了悲壯主題。此畫在沙龍展出時，又得到民眾稱贊，它正好與革命前夕民眾躍躍欲試的情緒相吻合。

作者：雅克·路易·達(dá)維特(1748—1825，法)，生活于十八世紀(jì)與十九世紀(jì)之交，是法國資產(chǎn)階級大革命時期最杰出的畫家，是新古典主義繪畫的最大代表。他出生于巴黎的一個中產(chǎn)階級家庭，1766年經(jīng)當(dāng)時最著名的洛可可繪畫大師布歇的介紹，進(jìn)入皇家美術(shù)學(xué)院院士維恩的畫室學(xué)畫。