本文為五日前發(fā)過(guò)的一篇文章。昨日收到本文作者王德福先生給論壇的來(lái)信，按照王先生的要求，再次重發(fā)此文，補(bǔ)上作者姓名，以示對(duì)作者的版權(quán)的尊重，同時(shí)對(duì)數(shù)日前未能查核作者致歉。感謝王先生賜稿。——翻譯教學(xué)與研究編者

英語(yǔ)的26個(gè)字母最初起源于埃及象形文字，后由腓尼基人改進(jìn)發(fā)明了腓尼基字母，希臘人對(duì)腓尼基字母加以改革后創(chuàng)造了希臘字母，古羅馬人對(duì)希臘字母加以改革進(jìn)而發(fā)明了拉丁字母，英文字母就屬于拉丁字母。幾千年的變遷，古代字母和現(xiàn)代字母的發(fā)音已經(jīng)有很大的區(qū)別，但其基本的象形含義仍或多或少地保存下來(lái)。而且每個(gè)字母的原始意義又滲透到各種詞根之中，最終在現(xiàn)代詞匯中留下了明顯的痕跡。理解26個(gè)英文字母的原始含義，不僅可以加強(qiáng)我們的語(yǔ)感，而且對(duì)我們背單詞是大有幫助的。那么26個(gè)字母的象形之處到底在哪呢？

腓尼基是地中海東岸的文明古國(guó)，其地理位置大約相當(dāng)于今天黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶。“腓尼基”是希臘人對(duì)這一地區(qū)的稱(chēng)謂，意思是“紫色之國(guó)”，因該地盛產(chǎn)紫色染料而得名。羅馬人則稱(chēng)之為“布匿”。

公元前20世紀(jì)初，在腓尼基產(chǎn)生一些小的奴隸制城邦，但從未形成統(tǒng)一的國(guó)家。在古代，腓尼基以工商業(yè)和航海業(yè)聞名于世。至公元前10世紀(jì)前后，其活動(dòng)范圍已達(dá)今塞浦路斯、西西里島、撒丁島、法國(guó)、西班牙和北部非洲，并建立了許多殖民地。公元前8世紀(jì)以后，亞述、新巴比倫等國(guó)相繼侵入腓尼基。公元前6世紀(jì)，腓尼基終于被波斯帝國(guó)兼并。

大約公元前13世紀(jì)，腓尼基人創(chuàng)造了人類(lèi)歷史上第一批字母文字，共22個(gè)字母（無(wú)元音）。這是腓尼基人對(duì)人類(lèi)文化的偉大貢獻(xiàn)。腓尼基字母是世界字母文字的開(kāi)端。在西方，它派生出古希臘字母，后者又發(fā)展為拉丁字母和斯拉夫字母。而希臘字母和拉丁字母是所有西方國(guó)家字母的基礎(chǔ)。在東方，它派生出阿拉美亞字母，由此又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族字母。中國(guó)的維吾爾、蒙古、滿(mǎn)文字母也是由此演化而來(lái)。

據(jù)考證，腓尼基字母主要是依據(jù)古埃及的圖畫(huà)文字制定的。在古埃及，“A”是表示“牛頭”；

“B”是表示“家”或“院子”；

“C”和“G”是表示“曲尺”；

“D”是表示“門(mén)扇”；

“E”是表示一個(gè)“舉起雙手叫喊的人”；

“F”、“V”、“Y”是表示“棍棒”或“支棒”；

“H”是表示“一節(jié)麻絲卷”；

“I”是表示“展開(kāi)的手”；

“K”是表示“手掌”；

“M”是表示“水”；

“N”是表示“蛇”；

“O”是表示“眼睛”；

“P”是表示“嘴巴”；

“Q”是表示“繩圈”；

“R”是表示“人頭”；

“S”和“X”是表示“丘陵地”或“魚(yú)”；

“T”是表示“豎十字型”；

“Z”是表示“撬”或“箭”。

公元前2世紀(jì)時(shí)，拉丁字母已包括了這23個(gè)字母。后來(lái)，為了雕刻和手寫(xiě)的方便，并為了使元音的“V”和輔音的“V”相區(qū)別，便把原來(lái)的“V”的下方改成圓形而定為元音“U”；又把兩個(gè)“V”連起來(lái)變出了一個(gè)做輔音用的“W”，這個(gè)“W”的出現(xiàn)已是11世紀(jì)的事了。后來(lái)人們又把“I”稍稍變化而另創(chuàng)出一個(gè)輔音字母“J”。這樣，原來(lái)的23個(gè)字母再加上“U”、“W”、“J”三個(gè)字母，就構(gòu)成了26個(gè)字母的字母表了。中世紀(jì)時(shí)，拉丁字母基本定型，后世西方文字（當(dāng)然也包括英文）都是由它演變而來(lái)。

A 如同漢字起源于象形，英文字母表中的每個(gè)字母一開(kāi)始都是描摹某種動(dòng)物或物體形狀的圖畫(huà)，而這些圖畫(huà)最后演變成為符號(hào)。但這些符號(hào)和原先被描摹之實(shí)物的形狀幾 無(wú)相似之處。誰(shuí)也不能肯定這些象形字母原先究竟代表什么。我們的解釋只能是學(xué)者們基于史料作出的有根據(jù)的猜測(cè)。一般認(rèn)為希臘字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其實(shí)希臘人的字母又是從腓尼基人那兒借過(guò)來(lái)的。約在3000年前，在腓尼基字母表中字母A讀如aleph，寫(xiě)起來(lái)形似字母V，中間再加一橫， 代表牛頭或牛角，以后希臘人將它倒過(guò)來(lái)寫(xiě)。對(duì)于古代腓尼基人來(lái)說(shuō)，牛意味著財(cái)富，吃、穿、耕作都少不了它。這也許就是A被列為第一個(gè)字母的緣故吧。

B 和字母A一樣，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B讀作beth，代表房屋，在希伯來(lái)語(yǔ)中B也叫 beth，也含房屋之意。字母B原來(lái)形似原始社會(huì)的兩室房屋，小寫(xiě)字母b是后來(lái)從大寫(xiě)字母B衍變出來(lái)的。在今約旦河西岸有一猶太教、基督教圣地叫 Bethlehem（伯利恒），該詞至今還包含著beth這一成分。B在字母表中之所以排在第二位也許是因?yàn)閷?duì)人類(lèi)的生存來(lái)說(shuō)，住的重要性?xún)H次于衣食。

C 字母C在腓尼基人的文字中叫g(shù)imel，代表駱駝。它在字母表中的排列順序和希臘字母Γ（gamma）相同，實(shí)際上其字形是從后者演變而來(lái)的。C在羅馬數(shù)字中表示100。

D 在古時(shí)是描摹拱門(mén)或門(mén)的形狀而成的象形符號(hào)，在古代腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中叫做daleth，是“門(mén)”的意思，相當(dāng)于希臘字母Δ（delta）。

E 是英文里用得最多的字母。在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中E是代表窗的象形符號(hào)，叫做he，相當(dāng)于希臘字母Ε（epsilon）。

F 為英文字母表中的第六個(gè)字母，源自腓尼基語(yǔ)的第六個(gè)象形字母，該字母形似今日之英文字母Y，代表木栓或木釘（peg），在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的名稱(chēng)為waw。中世紀(jì)重罪犯（felon）的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。

G 在古代腓尼基語(yǔ)及希伯來(lái)語(yǔ)的字母表里，G是描摹駱駝的頭和頸之輪廓的象形字母，其名稱(chēng)為gimel。以后希臘人借用了該符號(hào)，作Γ（gamma）。其實(shí)字 母 G與C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本無(wú)字母G，含g音和含k音的詞都以字母C來(lái)表示。公元三世紀(jì)以后，古羅馬人根據(jù)C創(chuàng)造了G，自此C表示k 音，G表示g音。

H 像其它字母一樣，H也可以通過(guò)拉丁字母和希臘語(yǔ)的字母表，一直追溯到腓尼基語(yǔ)字母表。在腓尼基語(yǔ)中，和H相應(yīng)的字母有兩條橫杠，代表籬笆或柵欄，字母名稱(chēng)叫heth或cheth。

I 英文的第九個(gè)字母I源自腓尼基語(yǔ)中叫做yod / yodh的象形字母，該字母被認(rèn)為代表人的手指。最初小寫(xiě)字母i并不帶點(diǎn)，i上面的點(diǎn)是11世紀(jì)以后抄寫(xiě)員為區(qū)分雙i連寫(xiě)（如filii）與字母u才開(kāi)始 加上去的。此外，在19世紀(jì)以前i和j的書(shū)寫(xiě)或印刷形式是可互換的，詞典也不將它們作為兩個(gè)不同的字母來(lái)對(duì)待。如在Samuel Johnson（1709－1784）所編的《英文詞典》中，iambic排在jamb和jangle這兩個(gè)詞的中間。英文的I相當(dāng)于希臘語(yǔ)的Ι （iota）。

J 字母J是后莎士比亞時(shí)代（post-Shakespearean times），約在1630年產(chǎn)生的，和V并稱(chēng)為英文字母表中最年輕的字母。英國(guó)國(guó)王詹姆斯一世于1611年頒行的《圣經(jīng)》欽定英譯本中就沒(méi)有J或j字 母。正如G是基于C形成的，J是由I衍生而來(lái)，即在I上加一尾巴構(gòu)成。然而，直至19世紀(jì)，I、J的書(shū)寫(xiě)或印刷形式一直可以互換，并未完全分家。

K 字母K的根源也可追溯到古代腓尼基語(yǔ)。在腓尼基語(yǔ)字母表里，K乃象形符號(hào)，代表人的手。 希伯來(lái)語(yǔ)把它叫做 kaph，即“手（掌）”之意。希臘語(yǔ)借用后作Κ（kappa）。古羅馬時(shí)期，犯誹謗罪者的前額被打上K之印記，K代表kalumnia，即相當(dāng)于英文 calumny（誹謗）。

L 在腓尼基和希伯來(lái)字母表中，L叫l(wèi)amed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符號(hào)。希臘語(yǔ)中的相應(yīng)字母是∧（lambda）。

M 如同別的字母，M也可一直追溯到古腓尼基語(yǔ)。腓尼基人勇于探險(xiǎn)，以海上貿(mào)易著稱(chēng)，航行曾遠(yuǎn)至西班牙海岸。M在腓尼基字母表里是表示海浪形狀的象形符號(hào)。希 伯來(lái)語(yǔ)把它叫做mem，即“水”之意。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為Μ（mu）。在中世紀(jì)凡犯殺人罪（manslaughter）者左拇指上往往被烙以M之印記。M 在羅馬數(shù)字中表示1000（拉丁語(yǔ)作mille）。

N 字母N在埃及象形文字里呈波浪形，在腓尼基語(yǔ)中叫做nun，意為“魚(yú)”，而希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母則為Ν（nu）。

O 很多語(yǔ)言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表里有的O當(dāng)中還加了個(gè)點(diǎn)，表示瞳孔。在腓尼基語(yǔ)中O叫cayin，意為“眼睛”，在古英文里O叫oedel，意為“家”。

P 英文字母表的第十六個(gè)字母P，古代腓尼基人和希伯萊人稱(chēng)為pe，意為“嘴”。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為∏（pi）。16世紀(jì)有一位名叫Placentius的多 明我會(huì)修道士（Dominican friar）寫(xiě)了一首題為Pugna Porcorum，由253個(gè)六音步詩(shī)行組成的詩(shī)，詩(shī)中每個(gè)詞的首字母均為p，這恐怕是亙古及今絕無(wú)僅有的。

Q 字母Q系由腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的第十九個(gè)象形字母演變而來(lái)的。Q的形狀有點(diǎn)像垂著尾巴的猴子。無(wú)怪乎腓尼基語(yǔ)把該字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英文中Q后面幾乎總跟著U，而且絕少出現(xiàn)在詞尾，除非是外來(lái)語(yǔ)。

R 英 文字母表的第十八個(gè)字母R，由腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)的第二十個(gè)象形字母演變而來(lái)，腓尼基人稱(chēng)之為resh，意為“頭”。從古羅馬時(shí)代起，R一直被稱(chēng)作 dog’s letter或snarling letter，因?yàn)镽的發(fā)音頗似狗的嗥叫聲r(shí)-r-r-r或gr-r-r-r。英國(guó)劇作家、詩(shī)人Ben Johnson（1572－1637）1636年在其所著《外國(guó)人用英文文法》（English Grammar Made for the Benefit of All Strangers）一書(shū)中這樣寫(xiě)道：“R is the dog’s letter, and hurrieth in the sound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”在莎翁的《羅密歐與朱麗葉》一劇中，朱麗葉的保姆和羅密歐談及他的姓時(shí)說(shuō)，Romeo和rosemary（迷迭香），一種常與婚禮相聯(lián)系的 花，兩者都以字母R開(kāi)頭，并稱(chēng)R為dog-name。

S 在腓尼基語(yǔ)和希伯來(lái)語(yǔ)中，S叫shin / sin，意為“牙齒”，字母形狀頗像今天的W，而現(xiàn)在的字形則是在它進(jìn)入拉丁語(yǔ)之后逐漸演變成的。希臘語(yǔ)的相應(yīng)字母為∑（sigma）。

T 今日的字母T由腓尼基語(yǔ)的象形字母變化而來(lái)。早先的字形恰似如今的字母X，叫做taw，意為“記號(hào)”（mark）?；诖朔?hào)形成的希臘語(yǔ)相應(yīng)字母為Τ（tau）。

U 字 母U由字母V派生而來(lái)。在19世紀(jì)以前的數(shù)百年間，這兩個(gè)字母就如I和J，一直可以換用，在英文辭書(shū)上一直不加區(qū)分。例如在16和17世紀(jì)出版的圖書(shū)上， upon常拼作vpon，而have常拼作haue。甚至到了1847年，倫敦Henry Washbourne公司出版的《英文詞典》（A Dictionary of the English Language）仍在沿用這一做法。

V 乃 英文字母表中最年輕的兩個(gè)字母之一（另一個(gè)為J），它于莎士比亞時(shí)代以后，約1630年出現(xiàn)。但V同時(shí)又是U，W，Y等三個(gè)字母的祖先，甚至連F也可以說(shuō) 是從V 派生出來(lái)的。V源于約公元前1000年腓尼基字母表中的第六個(gè)象形字母，該字母酷似今日之英文字母Y，叫做waw，意為“木栓”或“木釘”。公元前900 年以后，希臘人借用了該字母，并由此衍生出兩個(gè)字母，一個(gè)后來(lái)演變?yōu)橛⑽淖帜窮，另一個(gè)則演變?yōu)閂和Y。在19世紀(jì)以前，V和U這兩個(gè)字母原來(lái)是不分的， 可以互換。V在羅馬字母里表示5。

W 和U，Y一樣，W亦由V派生而 來(lái)，其實(shí)W是雙V連寫(xiě)而成，本應(yīng)讀作double V。W之所以讀作double U是因?yàn)樵?9世紀(jì)以前的幾個(gè)世紀(jì)U與V一直不分，可以互換。V既是V又是U的符號(hào)，即使發(fā)如U也常寫(xiě)成V，如upon往往拼作vpon。法語(yǔ)的字母W就 讀如double V。

X 英文字母表的第二十四個(gè)字母X，相當(dāng)于希臘字母表的第 二十二個(gè)字母Χ （chi），其實(shí)前者借自后者，后者則源于腓尼基語(yǔ)中一個(gè)代表“魚(yú)”，讀如samekh的象形字母。X在羅馬數(shù)字中代表10；在代數(shù)學(xué)和數(shù)學(xué)中X通常被用 以表示未知數(shù)。當(dāng)代數(shù)學(xué)從阿拉伯傳入歐洲時(shí)，阿拉伯語(yǔ)中表示“未知數(shù)”的shei一詞被移譯為xei，于是首字母X就成了未知數(shù)的常用代號(hào)。關(guān)于字母X的 由來(lái)，還有這樣一種說(shuō)法：X原為表示接吻的象形符號(hào)，寫(xiě)如χ，看起來(lái)確有點(diǎn)像兩張嘴在親吻。而這種解釋可能出自民俗語(yǔ)源。

Y 可以說(shuō)是從V派生而來(lái)，究其根源則可以追溯到希臘語(yǔ)中被稱(chēng)為畢達(dá)哥拉斯字母（the letter of Pythagoras）的Υ（upsilon）。在代數(shù)學(xué)中，Y常被用以表示第二個(gè)未知數(shù)。

Z 在 英國(guó)英文中讀如zed，在美國(guó)英文中則讀如zee，但在古英文中則讀作izzard。Z源自希臘語(yǔ)的第六個(gè)字母Ζ（zeta），而希臘語(yǔ)的Ζ又是借自腓尼 基語(yǔ)。有人也許會(huì)問(wèn)，Ζ在希臘語(yǔ)中是第六個(gè)字母，為什么到了英文卻是第二十六個(gè)，也就是最后一個(gè)字母。其實(shí)原先的情況并非一直如此。羅馬人從希臘語(yǔ)借用 Ζ時(shí)，認(rèn)為Z不會(huì)有什么用處，就把Z去掉了。以后又發(fā)現(xiàn)Z還是有用的，但此時(shí)Z已喪失原先的地位，因此只好屈居末位了。其實(shí)Z在英文中也被許多作家認(rèn)為是 無(wú)用的。莎士比亞曾經(jīng)這樣寫(xiě)道：“Thou whoreson Zed! Thou unnecessary letter!”（King Lear，II，ii）

本文轉(zhuǎn)自：小芳老師