如同漢字起源于象形，英文字母表中的每個(gè)字母，一開始都是描摹某種動(dòng)物或物體形狀的圖畫，而這些圖畫最后演變成為符號(hào)。但這些符號(hào)和原先象形的實(shí)物間的聯(lián)系越來越弱。英語字母起源的分析，都是基于考古和史料等，作出的有根據(jù)的猜測。主流的觀點(diǎn)認(rèn)為，英語字母起源自希伯來（Hebrew，英語中兩個(gè)重要語源希臘和拉丁語的祖先也是希伯來語）或是腓尼基（Phoenicia）文明。本文以腓尼基為主線進(jìn)行字母起源的概述：

英語字母起源自被稱為“紫色王國”的腓尼基（Phoenicia）人發(fā)明的象形文字。

腓尼基是地中海東岸的文明古國，其地理位置大約相當(dāng)于今天黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶。

大約公元前13世紀(jì)，腓尼基人創(chuàng)造了人類歷史上第一批字母文字，共22個(gè)字母（無元音）。在西方，它派生出古希臘字母，后者又發(fā)展為拉丁字母和斯拉夫字母。而希臘字母和拉丁字母是所有西方國家字母的基礎(chǔ)。在東方，它派生出阿拉美亞字母，由此又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族字母。中國的維吾爾、蒙古、滿文字母也可能由此演化而來。

據(jù)考證，腓尼基字母主要是依據(jù)古埃及的圖畫文字制定的。

“ A ” 是表示“牛頭”，腓尼基字母表淮中讀做aleph。牛是神的化身，象征著吃、穿、耕作。這也許就是A為什么是第一個(gè)字母的緣故。字母暗含“尖，酸”之意，引申出ace尖，acme頂點(diǎn)等表示“尖”的詞匯和acid酸，acrimonious 尖酸的等表示“酸”的詞匯。

“ B ” 表示“房屋”，腓尼基和希伯來字母表中，讀作 beth。字母B原來形似原始社會(huì)的兩室房屋。在今約旦河西岸有一猶太教、基督教圣地叫 Bethlehem（伯利恒），該詞至今還包含著beth這一成分。B在字母表中之所以排在第二位也許是因?yàn)閷?duì)人類的生存來說，住的重要性僅次于衣食。

 “ C ” 表示“駱駝”，腓尼基字母表中，讀作gimel，代表駱駝。字母C在字母表中的排列順序和希臘字母Γ（gamma）相同，實(shí)際上其字形是從后者演變而來的。C在羅馬數(shù)字中表示100。

“ D ” 表示“門”，在古代腓尼基和希伯來字母表中讀作daleth。相當(dāng)于希臘字母Δ（delta）。

“ E ” 表示 “窗”，在腓尼基和希伯來字母表中，讀作he。相當(dāng)于希臘字母Ε。

“ F ” 表示“木栓或是木釘”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作waw。源自腓尼基語的第六個(gè)象形字母，該字母形似今日的英文字母Y。中世紀(jì)重罪犯（felon）的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。

“ G ” 表示“駱駝的頭和頸之輪廓”，在腓尼基語及希伯來語的字母表讀作gimel。字母 G與C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本無字母G，含g音和含k音的詞都以字母C來表示。公元三世紀(jì)以后，古羅馬人根據(jù)C創(chuàng)造了G，自此C表示k 音，G表示g音。另有學(xué)者認(rèn)為，字母G是由字母C和字母T結(jié)合而成，即G=C+T。了解了這個(gè)字母起源，就可以明白sting刺，和extinction滅絕（ex-出去+sting刺+-ion名詞后綴，把刺拔出去）是同根同源詞。

“ H ” 表示“籬笆或柵欄”，在腓尼基字母表中，和H相應(yīng)的字母有兩條橫杠，讀作heth或cheth。

 “ I ” 表示“手指”，在腓尼基字母表中讀作yod / yodh。最初小寫字母i并不帶點(diǎn)，i上面的點(diǎn)是11世紀(jì)以后抄寫員為區(qū)分雙i連寫（如filii）與字母u才開始加上去的。另外， 19世紀(jì)以前，字母i和j的書寫或印刷形式是可互換的，詞典也不將它們作為兩個(gè)不同的字母來對(duì)待。如在Samuel Johnson（1709－1784）所編的《英文詞典》中，iambic排在jamb和jangle這兩個(gè)詞的中間。英文的I相當(dāng)于希臘語的Ι （iota）。

“ J ” 表示“手指”。字母J是后莎士比亞時(shí)代（post-Shakespearean times），約在1630年產(chǎn)生的，和V并稱為英文字母表中最年輕的字母。英國國王詹姆斯一世于1611年頒行的《圣經(jīng)》欽定英譯本中就沒有J或j字母。正如G是基于C形成的，J是由I衍生而來。19世紀(jì)之前，I、J的書寫或印刷形式一直可以互換。

“ K ” 表示“人的手”，在希伯來字母表中讀作kaph。希臘語借用后讀作Κ（kappa）。古羅馬時(shí)期，犯誹謗罪者的前額被打上K之印記，代表kalumnia，即相當(dāng)于英文 calumny（誹謗）。

“ L ” 表示“鞭子”, 在腓尼基和希伯來字母表中讀作lamed或 lamedh。希臘語中的相應(yīng)字母是∧（lambda）。

“ M ” 表示“海浪形狀，水”。腓尼基人勇于探險(xiǎn)，以海上貿(mào)易著稱，航行曾遠(yuǎn)至西班牙海岸。在中世紀(jì)凡犯殺人罪（manslaughter）者左拇指上往往被烙以M之印記。M在羅馬數(shù)字中表示1000（拉丁語作mille）。

“ N ” 表示“波浪，魚”，在腓尼基字母表中讀作nun。

“ O ” 表示”眼睛”，在腓尼基字母表中讀作cayin。在一些古老的字母表里有的O當(dāng)中還加了個(gè)點(diǎn)，在古英文里O叫oedel，意為“家”。

“ P ” 表示“嘴”，在腓尼基人和希伯來字母表中讀作pe。16世紀(jì)有一位名叫Placentius的修道士（Dominican friar）寫了一首題為Pugna Porcorum的詩，詩中每個(gè)詞的首字母均為p。開頭句是:“Praise Paul's prize pig's prolific progeny.”

“ Q ” 表示“猴子”，在腓尼基字母表中讀作qoph。英文中Q一般和U連用，如queen皇后，consequential重要的。

“ R ” 表示“頭”，在腓尼基字母表中讀作resh。從古羅馬時(shí)代起，R一直被稱作 dog’s letter，因?yàn)镽的發(fā)音頗似狗的叫聲r(shí)-r-r-r或gr-r-r-r。英國劇作家、詩人Ben Johnson在其所著《外國人用英文文法》（English Grammar Made for the Benefit of AllStrangers）一書中這樣寫道：“R is the dog’s letter, and hurrieth in thesound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”

“ S ” 表示“牙齒”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作shin 或sin。早期字母S的形狀類似現(xiàn)在的字母W，在它進(jìn)入拉丁語之后逐漸演變成S的樣子。希臘語的相應(yīng)字母為∑（sigma）。

“ T ” 表示“記號(hào)”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作taw。早期字母T的形狀類似現(xiàn)在的字母X，意為“記號(hào)”（mark）。

“ U ” 表示“木栓、木釘”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作waw。字母U由字母V派生而來。在19世紀(jì)以前的數(shù)百年間，這兩個(gè)字母就如I和J，一直可以換用。例如在16和17世紀(jì)出版的圖書上， upon常拼作vpon，而have常拼作haue。甚至到了1847年，倫敦Henry Washbourne公司出版的《英文詞典》（A Dictionary of the English Language）仍在沿用這一做法。

“ V ” 表示“木栓、木釘”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作waw。 V和J是英文字母表中最年輕的兩個(gè)字母，它于莎士比亞時(shí)代以后，約1630年出現(xiàn)。字母V派生出了字母U，W，Y，F(xiàn)。

“ W ” 表示“木栓、木釘”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作waw。由字母V派生而來，由兩個(gè)V連寫而成。字母W本應(yīng)讀作double V，之所以讀作double U是因?yàn)樵?9世紀(jì)以前的幾個(gè)世紀(jì)U與V一直不分。

“ X ” 表示“接吻”，在腓尼基字母表中讀作samekh。X在羅馬數(shù)字中代表10；在代數(shù)學(xué)和數(shù)學(xué)中X通常被用以表示未知數(shù)。

“ Y ” 表示“木栓、木釘”，在腓尼基和希伯來字母表中讀作waw。字母Y由字母V派生而來。在代數(shù)學(xué)中，Y常被用以表示第二個(gè)未知數(shù)。

“ Z ” 表示“宇宙之王宙斯Zeus”，在英國英文中讀如zed，在美國英文中則讀如zee，在古英文中則讀作izzard。Z源自希臘語的第六個(gè)字母Ζ（zeta），而希臘語的Ζ又源自腓尼基語。羅馬人從希臘語借用 Ζ時(shí)，認(rèn)為Z不會(huì)有什么用處，就把Z去掉了。以后又發(fā)現(xiàn)Z還是有用的，但此時(shí)Z已喪失原先的地位，因此只好屈居末位了。其實(shí)Z在英文中也被許多作家認(rèn)為是無用的。莎士比亞曾經(jīng)這樣寫道：“Thou whoreson Zed! Thou unnecessary letter!”（KingLear，II，ii）。事實(shí)上，英語詞匯中，包含字母Z的單詞確實(shí)不多。