佛教發(fā)源于公元前六、五世紀(jì)的古印度，創(chuàng)始人是位于今尼泊爾國境內(nèi)的迦毗羅衛(wèi)國（今泥泊爾南部）的王子喬達摩·悉達多（前565－485），即釋迦牟尼。其時約當(dāng)我國春秋戰(zhàn)國之際，釋迦牟尼和我國孔子（前551－479）大致為同一時代的人。

釋迦牟尼是印度迦毗羅衛(wèi)國凈飯王的太子，剎帝利種姓，姓喬達摩，名悉達多，因是古印度釋迦族人，故又稱為釋迦牟尼。其母曰摩耶，直到王后45歲時，一天晚上，睡夢中夢見一頭白象騰空而來，闖入腹中——王后懷孕了。按當(dāng)時古印度風(fēng)俗，婦女頭胎懷孕必須回娘家分娩。摩訶摩耶王后臨產(chǎn)前夕，乘坐大象載的轎子回娘家分娩，途徑蘭毗尼花園時，見有一娑羅樹（無憂樹），花色鮮美，香氣四溢，便舉手摘花，不小心驚動胎氣，便在無憂花樹下生下了一代圣人——釋迦牟尼。傳說釋迦牟尼誕生后，“不扶而行于四方，各七步，而自言曰：‘天上天下，惟我獨尊，今茲而往，生分已盡。’隨足所蹈，出大蓮花。二龍涌出，往虛空中各吐水，一冷一暖，以浴太子?！保ā洞筇莆饔蛴洝罚┰S多年后，西行求法的唐三藏來到佛陀誕生地時，尚見到“澄清皎鏡，雜花彌漫”，“有無憂樹，今已枯悴，菩薩誕靈之處?！爆F(xiàn)今西雙版納的每個傣族村寨幾乎都建得有寺廟，而幾乎每個寺廟周圍都種得有無憂花。另外，有些沒有生育但想得子女的人家，也常常在房前屋后種植一株無憂花。據(jù)說，只要坐在無憂花樹下，任何人都會忘記所有的煩惱，無憂無愁。

相傳佛生后七日母親就去世了，由姨母波阇波提養(yǎng)育。幼年的悉達多生活優(yōu)裕，極盡享受之樂。天資聰穎，相貌奇?zhèn)ァ?6歲（一說17）時娶鄰國王女表妹耶輸陀羅，《佛所行贊》形容好的美貌說：“賢妃美容貌，窈窕淑女姿。瑰艷若天后，同處日夜歡?！辈痪蒙聝鹤?span>羅睺羅。凈飯王對他期望很大，希望他繼承王位后，建功立業(yè)，擺脫強鄰的侵犯。作為王太子的悉達多，雖然生活優(yōu)裕舒適，但也痛感世間變化無常，人人生活在苦難中。悉達多幼年時就有沉思的習(xí)慣，他所看到許多世間現(xiàn)象都能引起他的感觸和深思：常于閻浮樹下思耕農(nóng)之苦，或見諸獸相食而厭人生之斗爭。又于四門出游之途上，觀生老病死之相，遂有遁世之志。凈飯王企圖從生活的享受中羈絆住王子，僧給他娶3位夫人，6萬彩女，（《根本說一切有部毗奈耶破僧事》）但這些勸阻都沒能動搖他出家修道的決心。于是王子在29歲時，遂乘月夜令侍者車匿為伴，跨白馬犍陟出家。不顧父王勸阻，毅然別妻離子，舍棄王位，剃掉須發(fā)，披著袈裟出家修行，努力求得解除煩惱的方法。

出家后他先修習(xí)禪定，后辭別而去，來到跋伽仙人的苦行林修行，“日食一麻一麥”或七天一食，穿刺激皮膚的衣服，和尸體睡在一塊，以種種苦行折磨肉體以求得精神解脫，但都未能收效?！斗鸨拘屑?jīng)》形容他：“身體羸弱，喘息甚弱，如八九十衰朽老公，全無力氣?！比绱藲v經(jīng)6年，但結(jié)果還是徒勞無功，終于悟出苦行無益，就在尼連禪河洗去6年積垢，隨后又接受牧女所獻乳粥的供養(yǎng)，調(diào)養(yǎng)身體，恢復(fù)氣力。恢復(fù)了氣力的王子并未放棄尋求解脫之道。他又獨自一人離開森林，渡過尼連禪河，在附近的畢缽羅樹（菩提樹）下雙腿跏趺，端正心念，靜坐思索，發(fā)誓“我今若不證無上大菩提(覺悟），寧可碎此身，終不起此座”。經(jīng)過七天七夜（一說四十九天），王子感到心中平靜，一切煩惱不再從心頭生起，證成佛道。此時王子已35歲，從此以后王子被人們稱為“佛陀”，意思是“覺悟者”。釋迦牟尼成佛以后，周游各處說法勸化他人，開始了他長達45年的傳教活動。佛陀傳教的方式多種多樣，在不同場合，針對不同的對象，用偈頌、散文、譬喻等各種形式，宣講佛法。無論什么人照他所說的話去做，就可以解除苦惱，就可以享受永久的快樂。

佛于80歲時逝世，我國一般認為 農(nóng)歷二月十五日是佛涅盤日，四月初八日是佛誕生日，十二月初八日是佛成道日。南方各國則以公歷五月月圓日 （相當(dāng)于我國農(nóng)歷四月十五日） 為佛節(jié)日，認為佛誕生、成道、涅盤都在這一天。