蘇州的同里古鎮(zhèn)在運(yùn)河的東岸，四面有葉澤、南星、龐山等五個(gè)湖泊環(huán)抱。

同里鎮(zhèn)名人多，歷朝進(jìn)士四十多位；古橋多，各式各樣的古橋三四十座；明清建筑多，建于明清兩代的宅院四十余座，五鶴門樓、仁濟(jì)道院、耕樂(lè)堂和嘉蔭堂都算得上同里的名建筑，掛頭牌的，還是數(shù)中川路上的退思園。

退思園的營(yíng)建人名叫任蘭生，曾任清廷地方官，光緒五年被參回鄉(xiāng)。回到同里之后，為自家建了個(gè)宅子，取《左傳》“進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過(guò)”之意為自家的園子取名退思園。

退思園由西、中、東三部分組成，地不足十畝，因南北縱深較小而東西面寬較大，故采用西宅、中庭、東園并排布置的格局。

西宅又分外宅和內(nèi)宅兩個(gè)部分，從最西南角的轎廳可入由花廳和正廳組成的外宅，正廳又名“蔭余堂”。外宅之東一墻之隔是退思園內(nèi)宅所在，園主與家眷生活起居之處。內(nèi)宅的第二進(jìn)是座兩層連廊樓，名曰“畹薌樓”，走馬樓形制，黑柱紅欄掛落，東西兩端置二層轉(zhuǎn)廊，遮陽(yáng)避雨又方便生活。

內(nèi)宅往東便是退思園的中庭，建有歲寒居，坐春望月樓等建筑，是園主主要的待客場(chǎng)所。望月樓前有一旱船，與其正南的歲寒居互為呼應(yīng)。

中庭再往東，穿經(jīng)“退閑小筑、云煙鎖月”月門便是名為“東園”——退思園最東邊的一個(gè)小園子，這才是退思園真正意義上的景觀核心。

東園的中央有一汪清水，波光水影，睡蓮點(diǎn)綴，很像一片平放著的楓葉。池水四周散落著多座袖珍型建筑，形成以“退思草堂”為中心的池北組團(tuán)和“鬧紅一舸”與“菰雨生涼軒”相伴的池南組團(tuán)。

退思草堂建在小池北畔的中心，是東園的核心。草堂面闊五間，歇山卷棚，四面出廊，古樸素雅。堂前白石平臺(tái)舒展輕盈，伸入水面之上，形態(tài)穩(wěn)重大氣。在退思草堂前環(huán)顧四周，垂柳成蔭，池水碧綠，樓臺(tái)秀麗，景致宜人，宛如恬澹靜謐的一幅山水畫卷。

草堂西望，緊貼著中庭高大的粉墻，有座半榭，名曰“水香榭”。水香榭與退思草堂隔水互為對(duì)景，歇山卷棚，飛檐翹角，濱水的三面圍有美人靠。水香榭的正北，是平面呈不規(guī)則的五角形，兩層攢尖，三面楹窗的“攬勝閣”。攬勝閣居?xùn)|園西北角，緊依在中庭主體建筑坐春望月樓的東山墻外，因地制宜，形態(tài)奇特，頗具匠心。登至二樓，居高臨下，可全覽東園佳境。

草堂的東側(cè)建有琴臺(tái)，臺(tái)前小橋流水，四周綠樹掩映，清雅幽靜，恍如仙境，是退思園“琴棋書畫”四景中的“琴景”所在。琴臺(tái)前有竹架小橋一座，徐步而過(guò)可登至水面東南一角湖石堆砌的假山，山體凸入池水成半島之勢(shì)，山頂建四方小亭一座，攢尖飛檐，名曰“眠云亭”，取劉禹錫《西山蘭若試茶歌》“欲知花乳清冷味，須是眠云臥石人”之意，為園主與友人弈棋之處，是園中“棋景”所在，一片清涼之下，盡享歸隱之樂(lè)。

與池北建筑組團(tuán)成對(duì)景關(guān)系的鬧紅一舸、菰雨生涼軒又是另外的一番景致。鬧紅一舸建在池南水上，為一東南朝向的畫舫式建筑。舫身石構(gòu)，由湖石自水中托起，舫頂卷棚懸山，舫身與舫首互為丁順，兩側(cè)通長(zhǎng)深紅上懸欞窗，工藝非常精致，舫尾生根在池邊，后有高大喬木陪襯。在鬧紅一舸上近觀，綠水之中，紅魚游弋，似在點(diǎn)明“鬧紅”之趣。朝東望去，石舸與池東眠云亭遙相對(duì)應(yīng)，靜中寓動(dòng)，動(dòng)靜相生。

與鬧紅一舸同樣朝向的菰雨生涼軒立在二十步之外的水邊，正中開四扇落地槅扇，池水伸手可及，余為滿堂欞窗。軒內(nèi)立一明鏡，鏡下設(shè)有床榻，人歇此中，足不出軒也可對(duì)鏡觀賞山水美景，坐綠擁翠。軒下設(shè)有水道，清水流淌不歇，盛夏酷暑之時(shí)帶來(lái)滿軒清涼。

菰雨生涼軒往東與池水正東的眠云亭假山相接，此時(shí)，東園環(huán)池建筑猶如一曲優(yōu)雅的山水樂(lè)章，在這里畫下最后一個(gè)音符。

為這樂(lè)章提供背景的是繞園近周，環(huán)水而筑的“九曲回廊”?；乩惹鷱酵ㄓ?，詩(shī)情畫意，漫步其間，移步換景。外壁上嵌有九扇造型各異的漏窗，用先秦石鼓文字體各鐫一字，連為“清風(fēng)明月不須一錢買”，取自李白的詩(shī)作，反映了園主崇尚自然、追求天人合一的心態(tài)。

退思園的規(guī)模與國(guó)內(nèi)許多名氣很大的園子不可比，但園內(nèi)樓臺(tái)亭閣、廊船橋榭、廳堂房軒卻一應(yīng)俱全。為配合主題，除畹薌樓和坐春望月樓根據(jù)生活需要尺度稍大之外，其它建筑的尺度皆與環(huán)境配置相宜。東園更依江南筑園的傳統(tǒng)，突出了中央池水和疏密有致的湖石，環(huán)池而筑的各式建筑全都緊貼水面或浮于水上。花木水石的布局也非常得體，精巧玲瓏又樸實(shí)無(wú)華。每一處建筑、小品和構(gòu)筑既可獨(dú)立成景，又彼此呼應(yīng)，實(shí)現(xiàn)了環(huán)境與自然的和諧統(tǒng)一。

從粉墻下簡(jiǎn)陋的入口走進(jìn)退思園，最初的感覺(jué)有些異樣。穿過(guò)陰暗的轎廳之后，眼光所到之處卻已是完全不同的感觀。自西往東，有序幕，有高潮，跌宕起伏，一氣呵成。一路走過(guò)，真正是一進(jìn)更比一進(jìn)美，一景更比一景奇。