安史之亂后，唐朝的統(tǒng)治日漸衰落。雖然德宗、憲宗年間都曾致力于變法中興,但唐王朝 的政治環(huán)境已經(jīng)江河日下，不僅外部藩鎮(zhèn)割據(jù)嚴重，而且朝中也面臨著宦官專權和朋黨之爭 的混亂局面。

宦官專權的時候，朝廷官員中凡是有反對的，大都會遭到打擊。而這些依附于宦官的朝 官，又分別屬于牛黨、李黨兩個不同的派別。牛黨是以牛僧孺、李宗閔為首的官僚集團，李黨 是以李德裕為首的官僚集團。唐憲宗時期，兩黨政爭開始，穆宗時朋黨正式形成,歷經(jīng)敬宗 朝、文宗朝、武宗朝、宣宗朝。兩黨斗爭的形式是交替掌權,一黨掌權,就積極地去排擠另-黨，把朋黨利益置于國家利益之上。兩派官員相互攻擊，爭吵不休，一直持續(xù)了 40多年,歷史 上把這次爭斗稱為“朋黨之爭”。

這場爭斗開始于唐憲宗在位之時。有一年,長安舉行科舉考試,選拔敢于直諫之人。在 參加考試的人員中有兩個下級官員，一個叫李宗閔,另一個叫牛僧孺，兩人在考卷里都批評了 當時的時政?？脊倏赐昃碜右院?，認為這兩個人非常符合選拔的條件，便向唐憲宗推薦了 他們。

宰相李吉甫知道了這件事后非常生氣。李吉甫出生于士族，他原本就對科舉出身的官員 有想法，現(xiàn)在出身低微的李宗閔、牛僧孺居然對朝政大加指責，揭了他的短處,令他感到十f 生氣。于是他便在唐憲宗面前說，這兩個人被舉薦，完全是因為跟考官有私人關系。

對李吉甫的話深信不疑,就把幾個考官降了官職,李宗閔和牛僧孺也沒有得到提拔。

李吉甫死后，他的兒子李德裕倚仗父親的地位，做了翰林學士。那時候,李宗閔也在 做官。李德裕對李宗閔批評他父親的事情，仍然懷恨在心。

唐穆宗即位之后,又舉行了進士考試。有兩個大臣因為有熟人應考，便私下里與考官勾 但是考官錢敢沒有賣他們?nèi)饲?。正好李宗閔有個親戚應考，結果考中了。這些大臣便向 I ;穆宗告發(fā)錢徽徇私舞弊。唐穆宗詢問翰林學士李德裕，李德裕便謊稱有這樣的事r唐穆宗 ^[將錢徽降了官職，李宗閔也受到了牽連，被貶謫到外地去做官。

李宗閔認為李德裕是存心排擠他，恨透了李德裕，而牛僧孺也非常同情李宗閔3從此之 后，李宗閔、牛僧孺就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也與士族出身的官員拉幫結 雙方開始了明爭暗斗。

唐文宗即位之后，李宗閔利用賄賂宦官做了宰相。李宗閔向文宗舉薦牛僧孺，把牛僧孺 提拔為宰相。兩人一掌權，便合力去對付李德裕，把李德裕趕出了京城，派往四川（治所在 四川成都)做節(jié)度使。

唐文宗本人因為深受宦官的挾制，沒有自己的意見。一會兒用李德裕，一會兒用牛僧孺， 派掌了權，另一派的日子便不好過。兩派勢力就像走馬燈似的輪流轉(zhuǎn)換，把朝政搞得非常亂。

牛、李兩派為了爭權奪利，紛紛討好宦官。李德裕做淮南節(jié)度使的時候，監(jiān)軍的宦官楊欽 Jsc被召回了京城。臨走的時候，李德裕就辦酒席請了楊欽義，還為他獻上了一份厚禮。楊欽 回到京師后，就在當時為太子的唐武宗面前竭力舉薦李德裕。到了唐武宗即位之后，李德 果然又做到了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶謫到了南方去做官。

公元846年，唐武宗病死，宦官們立武宗的叔父李忱即位，就是唐宣宗。唐宣宗對武宗時 的大臣全部排斥，即位的第一天,就把李德裕的宰相官職給撤除了。

李德裕一貶再貶，最后于公元848年客死于貶所，從此李黨瓦解，牛、李黨爭以牛黨的勝利 告結束。宣宗以后，牛李兩派的領袖人物相繼去世，朋黨之爭終于停息。

歷經(jīng)六朝近40年的朋黨之爭,使官僚集團陷人了嚴重的內(nèi)耗之中，他們?yōu)榱藸帄Z自身的 冶權力不顧一切，嚴重地損害了國家人民的利益，但兩黨官員還是做出了一些政績的。如 黨首領李德裕曾經(jīng)輔佐朝廷北破回紇，安定邊陲;又平定昭義鎮(zhèn)叛亂;抑制宦官權力，并裁 冗官、禁崇佛教。但他卻又不擇手段地維護自己的同黨，陷害敵黨,可惜一代名相身陷于朋 .之爭中而“功成北闕，骨葬南溟”。