安史之亂后，隨著宦官專權(quán)跋扈，朝廷中官僚集團內(nèi)部結(jié)黨樹派，以門戶之見進行爭權(quán)奪利的斗爭激烈起來。當時唐中央的官僚主要由兩種人組成，一是門蔭出身的官僚，在政治上傾向于沒落的門閥世族；另一種是進士出身的官僚，在政治上傾向于庶族地主。這兩種出身的官員之間的明爭暗斗，由來已久。唐后期，這兩派官員都勾結(jié)宦官，結(jié)成朋黨，展開爭權(quán)奪利的斗爭，史稱朋黨之爭。

唐代朋黨之間的斗爭，歷時最長，斗爭最激烈的是牛、李黨爭。牛黨以牛僧孺、李宗閔為首代表庶族官僚，李黨以李德裕為首代表世族官僚。這兩個官僚集團之間的斗爭是從808（憲宗元和三年)策試賢良方正科開始的，應(yīng)試的牛僧儒、李宗閔等斥貴時政，抨擊當時宰相李德裕之父李吉甫，結(jié)果牛僧需、李宗閔未被任用，雙方由此結(jié)怨。821年（長慶元年）雙方斗爭表面化，李德裕揭發(fā)李宗閔考場舞弊，李宗閔被貶官。此后，牛、李兩黨爭斗互有勝負。文宗時，兩黨并用，爭吵不休，是黨爭最激烈時期。宣宗時牛黨白敏中執(zhí)政，848年（大中二年），李德裕被貶死崖州（海南島瓊山)，李黨被清除。至此，歷經(jīng)唐憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗和宣宗六朝的牛李黨之爭才告平息。

牛、李兩黨之間的分歧，主要表現(xiàn)在兩個方面。第一，對待選官問題方面。牛黨多出身寒士，主張以科舉選官，反對按門第取土，重詩賦，輕經(jīng)學(xué)。李黨多由門蔭出仕，主張按門第高低選官，反對科舉，重經(jīng)學(xué)，輕詩賦。第二，對待藩鎮(zhèn)割據(jù)方面。牛黨認為藩鎮(zhèn)割據(jù)是正?，F(xiàn)象，主張姑息放任。李黨認為對藩鎮(zhèn)不能姑息，主張以武力削藩。

牛李黨爭從形式上看是歷史上世族和庶族之間斗爭的延續(xù)，但實際上其性質(zhì)已發(fā)生變化，因為這時世族地主和庶族地主都是社會腐朽力量，代表它們利益的牛黨和李黨之間的斗爭，目的在于爭權(quán)奪利。兩黨的紛爭角逐，都以宦官為后臺。所以無論哪派掌權(quán)，都不能改變當時腐朽、黑暗的政治局面。相反，只能進一步促使統(tǒng)治階級內(nèi)部陷于混亂和分裂，加深唐王朝的政治危機。