元始天尊，全稱(chēng)“青玄祖炁玉清元始天尊妙無(wú)上帝”，又名“玉清紫虛高妙太上元皇大道君”，是道教最高神三清之一。

道經(jīng)中說(shuō)他生于混沌之前，太無(wú)之先，元?dú)庵迹拭霸肌??！稓v世真仙體道通鑒》稱(chēng)：“元者，本也；始者，初也，先天之氣也?！?元始是宇宙生發(fā)最初的本源，為一切神仙之上，故稱(chēng)“天尊”。元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬(wàn)物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時(shí)，天尊就會(huì)降臨人世間，傳授秘道，開(kāi)劫度人。據(jù)《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負(fù)圓光，身披七十二色”，所以供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開(kāi)，萬(wàn)物未生”時(shí)的“無(wú)極狀態(tài)”。故以陽(yáng)生陰降、晝短夜長(zhǎng)的冬至日為元始天尊的圣誕。人們感念神話(huà)中盤(pán)古開(kāi)天辟地的功勞，也有人尊盤(pán)古為元始天尊。

道經(jīng)記載中玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊，“三號(hào)雖殊，本同為一?！薄兜篱T(mén)十規(guī)》中說(shuō)：“玄元始三炁化生，其本則一?！比宥际谴蟮赖幕恚遄鹕竦男蜗蟮某霈F(xiàn)卻有一個(gè)歷史過(guò)程。

漢順帝時(shí)(126—144年)，張道陵在鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))創(chuàng)立“五斗米”道，尊“太上老君”為最高神。后來(lái)寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最早最高尊神，但已經(jīng)出現(xiàn)了“道德天尊”的名稱(chēng)。“三清”最早見(jiàn)于南梁陶弘景所撰的《真靈位業(yè)圖》。該書(shū)排列神仙序位，明顯地提出了上清太清的名稱(chēng)，但“三清”之名位次序尚未確定，并且第三位為“金閥帝君”，太上老君卻居于第四中位。

“元始天尊”一詞五世紀(jì)晚期才出現(xiàn)于南齊(479-501年)嚴(yán)東注《度人經(jīng)》中。嚴(yán)東注《度人經(jīng)》卷二：“元始符命，時(shí)克升遷”句注云：“東曰：元始天尊說(shuō)經(jīng)之時(shí)，命召十方無(wú)極世界?！本砣骸拔ㄓ性?，浩劫之家”句注云：“東曰：元始者，天尊也。”這里用“天尊”疏解“元始”，說(shuō)明尚末普遍流行“元始天尊”之稱(chēng)。六世紀(jì)初，陶弘景在《真靈位業(yè)圖》中將元始天尊列為道教的最高神，從此，“元始天尊”的概念才逐漸流行。

唐代末期，道士閭丘方遠(yuǎn)在《洞玄靈寶真靈位業(yè)圖》中把元始天尊編排在神譜的最高位置。在宋代，道教逐漸推崇玉皇大帝，三清尊神成為一種象征，元始天尊的地位有所下降。后來(lái)三清尊神改名為元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，沿用至今。

《封神演義》中元始天尊所創(chuàng)立之教派叫做“闡教”，門(mén)下既有燃燈道人、南極仙翁、廣成子、太乙真人、姜子牙等弟子。而闡教與截教之爭(zhēng)，也是貫穿《封神演義》全過(guò)程的主線(xiàn)。但所謂的闡教與截教這兩大教派卻是作者的杜撰。明嘉靖時(shí)，皇帝曾賜給他最寵信的龍虎山上清宮道士邵元節(jié)一枚刻有“闡教輔國(guó)”的玉印。這一事件在當(dāng)時(shí)影響實(shí)在是太大了，所以《封神演義》的作者沿用了“闡教”這一名稱(chēng)?！瓣U”是闡發(fā)、闡明的意思。