在白雪皚皚的山腳下，在莊川東岸一公里長的河濱谷地上，日本岐阜縣白川鄉(xiāng)的百余座合掌屋，錯落有致地排列著，仿佛是一本本被打開卻又倒扣著的硬皮書。1935年，赴日調(diào)查傳統(tǒng)住宅樣式的德國學(xué)者布魯諾·陶德見到這一幕，不禁贊譽(yù)它是“極端合理”、“相當(dāng)罕見的傳統(tǒng)庶民建筑”，是“現(xiàn)實世界中的童話屋”。

與世隔絕的深山谷地，從來就是逃亡者的樂土。12世紀(jì)末，日本平安時代走向尾聲，武士家族集團(tuán)平氏，在與源氏的權(quán)力爭奪中敗戰(zhàn)。為躲避追擊，平氏家族逃入日本本島中部的深山，就地取材，用木料和當(dāng)?shù)厥a(chǎn)的茅草，搭建起可隨時遷移的簡單房舍。這種房屋的剖面約略呈三角形，與山脈的走向垂直，可阻擋順著山勢刮下來的寒風(fēng)。屋頂鋪設(shè)七八十厘米厚的茅草，斜面夾角達(dá)50-60度。當(dāng)暴雪來臨，屋頂?shù)姆e雪易于滑落，不至于凍結(jié)后將木屋壓塌。這些房屋的外形酷似雙掌合十，故而被稱為合掌屋，作為一種民宅形式，在后世得到了延續(xù)和推廣。

圖為有著400年歷史的和田家合掌屋的內(nèi)景。圖中可看到房屋內(nèi)部用繩子和木條捆綁的房梁。合掌屋的建造不用任何釘子，純粹的木結(jié)構(gòu)使房屋擁有良好的柔韌性。即便遇到災(zāi)害性大風(fēng)天氣，高層被毀，低層也可完好無損。

合掌屋內(nèi)部通常分成2-5層，一樓居住，當(dāng)中設(shè)置火爐，熱氣傳到二樓，人們可在室內(nèi)養(yǎng)蠶制絲（如圖）。

白川鄉(xiāng)四面環(huán)山，山谷中的合掌屋被刻意設(shè)計成東西走向，以便在減輕風(fēng)力帶來損害的同時，獲得充足的采光。屋頂呈60度左右夾角，其上鋪設(shè)厚厚的茅草。

該結(jié)構(gòu)有利于冬季積雪滑落，避免壓塌屋頂。

圖是村民除雪的場景。過了嚴(yán)冬，雪水融化又會滲入茅草，大約每隔30年，這些茅草就得更換一次。由于合掌屋體量巨大，在過去，一戶人家翻修一次屋頂，甚至需要動員全村的力量。

目前岐阜縣大野郡白川鄉(xiāng)共有5座合掌村落，其中的荻町（又稱合掌村）擁有114棟合掌屋，它們大多建于江戶時代（1603年-1867年）中后期。木構(gòu)建筑最忌煙火，但山中冬季苦寒，電氣時代來臨之前，一年里持續(xù)數(shù)月的大雪，決定了家家戶戶必須得生火取暖。人們在火爐上方懸吊起大塊的桐木隔板，桐木質(zhì)輕，耐火性強(qiáng)，既能減輕橫梁負(fù)重，又可防止木炭燃燒時產(chǎn)生的火星隨熱空氣上飄至屋頂，引起火災(zāi)。此外，當(dāng)?shù)厝嗽谑彝庀郎弦蚕伦懔斯Ψ颉Ｎ萆崴闹軠锨v橫，除提供灌溉農(nóng)田的用水以外，更便于隨時隨地取水。據(jù)說如今荻町共有59個噴水槍，34個露天消防栓、28個室內(nèi)消防栓。完備的消防設(shè)施和防火意識，使得這些脆弱的木構(gòu)民居，得以穿越三四百年的時光。

白川鄉(xiāng)所在的歧阜縣，是日本為數(shù)不多的內(nèi)陸縣之一，冬季多暴雪。合掌屋的營建，體現(xiàn)了人們在這種艱苦環(huán)境下因地制宜的生活智慧。上世紀(jì)六十年代，白川鄉(xiāng)原本被劃為建設(shè)大壩的預(yù)定地。經(jīng)過抗?fàn)?，?dāng)?shù)厝嗽?969至1971年間，以和田村家住宅為中心，將白川鄉(xiāng)多地的10座合掌屋遷移到荻町莊川東岸保存，并以此為基礎(chǔ)，建立了白川鄉(xiāng)合掌村。1976年，這里被日本官方指定為國家級傳統(tǒng)建筑物群保存地區(qū)。

1995年12月9日，聯(lián)合國教科文組織將白川鄉(xiāng)及富山縣南礪市五箇山地區(qū)的合掌屋聚落列入《世界文化遺產(chǎn)》名錄。

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