湯若望出生于德國(guó)科隆，原名Johann Adam Schall-von Bell。他在來(lái)華之前，在歐洲受過(guò)良好的教育，對(duì)天文、數(shù)學(xué)都有研究。1619年到達(dá)澳門(mén)，1622年進(jìn)入中國(guó)大陸，在中國(guó)生活了47年。

明朝末年，入華耶穌會(huì)士帶來(lái)了西方的天文數(shù)學(xué)知識(shí)。中國(guó)士大夫徐光啟等人對(duì)此進(jìn)行了學(xué)習(xí)和研究，采用西洋新法推算，效果極佳。因此，徐光啟奏請(qǐng)開(kāi)設(shè)歷局，聘用傳教士協(xié)助修訂歷法。崇禎皇帝批準(zhǔn)了他的建議，在北京宣武門(mén)內(nèi)開(kāi)設(shè)了歷局，傳教士鄧玉函、龍華民等人均進(jìn)入歷局工作。崇禎三年（1630），鄧玉函去世。在徐光啟的推薦之下，湯若望離開(kāi)陜西來(lái)到北京，進(jìn)入歷局任職。在歷局，湯若望與徐光啟、羅雅谷等人合作，翻譯西方的天文學(xué)著作，制造天文儀器，修訂歷書(shū)。

不久，明朝滅亡，崇禎皇帝自殺，北京城內(nèi)一片混亂。湯若望留在北京。清兵入城，攝政王多爾袞下令內(nèi)城居民全部遷往外城，以供清兵駐扎。湯若望為了教堂及其天文儀器、圖書(shū)資料的安全，冒死上疏，請(qǐng)求仍留原地居住，并對(duì)自己所從事的傳教和修歷工作做了簡(jiǎn)要介紹。

清朝大學(xué)士范文程對(duì)此極為重視。他深知天文歷法與王朝興衰的關(guān)系。為了表明“新朝定鼎，天運(yùn)已新”，清廷需要準(zhǔn)確地觀測(cè)天象，頒布?xì)v法，以新天下耳目。以范文程為媒介，湯若望得以進(jìn)入清朝宮廷，修訂歷法。經(jīng)過(guò)公開(kāi)驗(yàn)證，清廷確認(rèn)湯若望的歷算準(zhǔn)確無(wú)誤。他們不僅采用了湯若望按照西洋新法修訂的歷書(shū)，將之定名為《時(shí)憲歷》，而且任命湯若望執(zhí)掌欽天監(jiān)，使之成為中國(guó)歷史上第一位任此重要官職的西方傳教士。

從此，湯若望步入清朝仕途，為清朝皇帝司天，將天主教在華傳播的事業(yè)推進(jìn)到一個(gè)新的階段。

湯若望以淵博的學(xué)識(shí)、出色的工作和對(duì)皇帝的忠心，贏得了順治帝的器重和禮遇。除了執(zhí)掌欽天監(jiān)之外，他先后被加封了太常寺卿、通議大夫等品銜，后又授通政使，進(jìn)秩正一品。真可謂青云直上，恩寵已極。

湯若望創(chuàng)造性地執(zhí)行了利瑪竇的傳教策略，取得了驚人的成功。從順治八年到十四年（1651―1657）冬，他不僅成為順治帝身邊一位倍受寵信的老臣，而且與順治帝建立起了一種親密至誠(chéng)的個(gè)人關(guān)系，在中西文化交流史上留下了一段膾炙人口的佳話。

年輕的順治帝親切地稱呼湯若望為“瑪法”（滿語(yǔ)，可親可敬的尊者、長(zhǎng)輩、爺爺。），不僅特許“瑪法”在必要時(shí)隨時(shí)進(jìn)宮謁見(jiàn)，而且多次親臨館舍向他敘談求教。僅順治十三、十四年兩年間，就登門(mén)親訪達(dá)24次之多。湯若望則知無(wú)不言，言無(wú)不盡，在學(xué)問(wèn)上循循善誘，在國(guó)事上忠言直諫，使順治帝倍感可親可敬。湯若望的進(jìn)諫和建議很多，對(duì)順治帝的幫助很大。

湯若望竭誠(chéng)為順治帝效力，其目的是為了爭(zhēng)取順治帝皈依天主教，或者使順治帝對(duì)教會(huì)產(chǎn)生好感，為天主教在中國(guó)的傳播打開(kāi)一條廣闊的道路。因此，湯若望利用一切機(jī)會(huì)，巧妙地向順治帝傳教布道。他的苦心并非毫無(wú)效果。從這一時(shí)期順治帝的某些言論和行動(dòng)中可以窺見(jiàn)其影響。而且順治帝對(duì)湯若望的恩寵不斷升級(jí)，對(duì)湯若望所代表的西教西學(xué)表現(xiàn)出明顯的好感。順治十年（1653），欽賜“通玄教師”榮稱，并發(fā)布諭旨，褒獎(jiǎng)湯若望。順治十四年（1657），欽賜于北京天主堂立碑，御制碑文，并賜教堂匾額“通玄佳境”。

然而，在博大精深的漢文化面前，這種影響又極為有限。中國(guó)社會(huì)當(dāng)時(shí)所處的發(fā)展階段，漢文化作為本土文化而具有的深厚底蘊(yùn)與優(yōu)越性，以及清朝統(tǒng)治中國(guó)的過(guò)程中，必須以儒家學(xué)說(shuō)為指導(dǎo)等一系列原因，決定了順治帝最終還是選擇了漢文化。就在湯若望受寵最隆之時(shí)，順治帝確定了崇儒重道的基本國(guó)策。在賜湯若望“通玄教師”的諭旨和《御制天主堂碑文》中，順治帝就說(shuō)明了他對(duì)湯若望加官進(jìn)級(jí)的原因和目的，表明了他對(duì)天主教的態(tài)度。

在賜湯若望“通玄教師”的諭旨中，順治帝只字未提宗教之事，而是充分肯定湯若望的治歷之功，明確指出：“朕承天眷，定鼎之初，爰諮爾姓名，為朕修大清時(shí)憲歷，迄于有成，可謂勤矣。爾又能潔身持行，盡心廼事，董率群官，可謂忠矣?！痹凇队铺熘魈帽摹分?，他再次強(qiáng)調(diào)了這一點(diǎn)?？梢?jiàn)，順治帝之所以對(duì)湯若望不吝封賞，主要是因?yàn)闇敉诿髑逡状畷r(shí)，修訂了應(yīng)天順時(shí)的歷書(shū)，以此證明清朝乃順天而治。因此，順治帝要對(duì)湯若望予以重用，加官進(jìn)級(jí)，以表彰他對(duì)清王朝的杰出貢獻(xiàn)。至于天主教，順治帝在《御制天主堂碑文》中明確宣布他只崇信孔孟儒家學(xué)說(shuō)，講求中庸之道。天主教乃西洋宗教，不知其說(shuō)。