中國二十八宿形成的具體時間，竺可楨先生曾作過長時期的研究。最初，他根據(jù)歲差推算，認(rèn)為公元前4300-前2300年，沿赤道±10°分布的星宿，屬于二十八宿的有18-20宿。如果二十八宿是沿赤道劃分的話，則很有可能形成于此時。而這一時期正好與五帝時期相當(dāng)。竺可楨先生進(jìn)一步推論說，牛、女兩宿的距星本來是牽牛（河鼓，天鷹座α）和織女（天琴座α）兩星，后來才被牛宿一（摩羯座β）和女宿一（寶瓶座ε）替代。但目前織女在河鼓西，不符合牛、女的順序，經(jīng)計(jì)算，公元前2400年，河鼓在織女西。這是否意味著二十八宿形成于公元前2400年？
　　1951年，竺可楨先生計(jì)算了二十八宿與天球赤道的最佳會合年代，發(fā)現(xiàn)公元前4500年至前2400年間相合的，有12宿之多。如果把觀測范圍擴(kuò)大到南北赤緯8度間帶形區(qū)域內(nèi)，則有18至20宿相合。如果將黃道與赤道星座加以區(qū)分，則赤道星宿可以全部容納。從公元前3500年至公元前3000年間，赤道星座的位置與赤道最為符合，所以他又將二十八宿形成的時間改在殷末周初。1956年，竺可楨先生再次修改自己的觀點(diǎn)，認(rèn)為二十八宿的形成不會早于公元前四世紀(jì)。郭沫若認(rèn)為，二十八宿，“其制并不甚古，單獨(dú)之星名于古雖已散見，然其積成為之月躔之系統(tǒng)者，當(dāng)在春秋以后?！卞X寶琮先生也認(rèn)為，黃道二十八宿成立于戰(zhàn)國，而赤道二十八舍則成立于春秋。
　　新城新藏認(rèn)為二十八宿形成于周初以前，因?yàn)楫?dāng)時不僅能從新月的出現(xiàn)逆推朔日，而且在《尚書》和《夏小正》等文獻(xiàn)中已經(jīng)有了二十八宿的某些星名。飯島忠夫則認(rèn)為，二十八宿以牽牛初度為冬至點(diǎn)，按歲差推算，二十八宿當(dāng)形成于公元前396-前382年間。而在此之前，《詩經(jīng)》已經(jīng)提到火（心）、箕、斗、牽牛、織女、定（室、壁）、昴、畢、參等宿，可見二十八宿中重要的恒星都已認(rèn)識。
　　有些天文學(xué)家認(rèn)為，中國二十八宿體系的創(chuàng)立年代，至早只能上溯到公元前8至6世紀(jì)。甚至有學(xué)者認(rèn)為，與二十八宿對應(yīng)的“左青龍、右白虎”之說，不過是漢儒的附會。1978年，湖北隨縣發(fā)現(xiàn)一座戰(zhàn)國早期墓葬，墓主是一個小諸侯國-曾國的一位名叫乙的國君，這就是著名的曾侯乙墓。墓葬中出土的青銅編鐘，以其瑰麗的造型、雄渾的氣勢、準(zhǔn)確的樂音轟動了全世界。就在音樂史家和全國上下沉浸在編鐘帶來的驚喜之中時，細(xì)心的天文學(xué)家卻從一只漆箱的蓋子上發(fā)現(xiàn)了又一個巨大的驚喜！墓中出土五只樣式相同、大小相近的衣箱，箱身和箱蓋分別是用整塊木料挖鑿而成的，外表髹有漆。箱蓋呈拱形，箱面的南北兩側(cè)各有一內(nèi)凹的長條，箱蓋打開后仰置時可以充當(dāng)箱足來使用。根據(jù)箱內(nèi)所刻的銘文，漆箱固有的名稱。箱蓋的四角都有外凸的把手，便于搬移。在其中一件編號為E.66的漆箱蓋上，繪有一幅彩色的天文圖。畫面中央是篆書的“斗”字，顯然是表示星空樞紐的北斗。四周順序書寫著二十八宿的名稱，與文獻(xiàn)所見的二十八宿之名基本相同。二十八宿名的東側(cè)繪有一龍，西側(cè)繪有一虎，這與傳統(tǒng)天文學(xué)中的東方蒼龍七宿、西方白虎七宿正好對應(yīng)。這是目前所見年代最早的將青龍、白虎與二十八宿配合的實(shí)物。
　　細(xì)心的專家發(fā)現(xiàn)，主圖上“斗”字的寫法非?？鋸?，某些筆畫被故意拉長。不難發(fā)現(xiàn)，被拉長的筆畫分別指向了“四象”的心、危、觜、張等4個中心宿，其意圖顯然是要突出北斗與四時的對應(yīng)關(guān)系。
　　漆箱蓋的三個側(cè)立面各繪有一幅星圖，內(nèi)容與箱蓋的主圖配合，共同構(gòu)成星圖的體系。漆箱東立面的主區(qū)繪有3顆星和1個火形符號。3顆星代表心宿，中間1顆是主星，畫得最大，與心宿的實(shí)際天象完全一致。主星被繪在火形符號內(nèi)?；鹦畏柕挠蚁赂眳^(qū)繪有房宿的距星，左下副區(qū)繪有尾宿的距星?；鹦畏柕淖髠?cè)，畫有兩個草卉符號，表示大火星的東升。而漆箱主圖白虎腹下的火形符號則被涂實(shí)，表示大火星的西落。漆箱蓋西立面上的星圖分為4區(qū)，主區(qū)是觜宿和參宿，并繪有觜?的形象，參宿右側(cè)是畢宿的距星，兼指畢宿；左上方縱列的二星，上星是井宿距星，下星是井宿的古距星，古代這二星代表井宿。左下區(qū)繪有星空中最亮的天狼星。漆箱蓋北立面上的星圖，主區(qū)繪有二獸，手足相對，中間縱立的三星是危宿，右獸后面縱列的二星是虛宿，左獸后面的1星可能是雷電六星之一；副區(qū)繪有女宿距星，兼指女宿。
　　著名天文考古學(xué)家馮時先生將漆箱蓋的主面與東、西、北三面比鄰立面的星圖加以綜合研究，認(rèn)為每個立面星圖中央的星象，正是主面中北斗所指的星宿，即東宮的心宿、西宮的觜宿、北宮的危宿。所以，東、西、北三個立面的星圖，是對三宿附近實(shí)際星空的描述，因此，“三立面星圖正反映了中國傳統(tǒng)的十二次中的三次，即大火、實(shí)沉和玄枵。這些星象與《漢書.律歷志》的記載完全一致?！瘪T時先生指出，曾侯乙墓漆箱的星圖，不僅以圓點(diǎn)表示恒星，而且用圓點(diǎn)的大小表示恒星的亮度，如心宿二、參宿七、井宿三、危宿三都是各自星座中最亮的星，故所繪的星點(diǎn)也最大。圖中的恒星位置和星數(shù)都比較準(zhǔn)確。作者還用曲線分隔不同的星座，這些曲線與現(xiàn)代天文學(xué)使用的星座界線意義相似。
　　隨縣漆箱蓋二十八宿天文圖，是迄今為止世界上最早的二十八宿圖，它的面世，使得沉寂已久的關(guān)于二十八宿起源的討論再度活躍起來。曾侯乙墓下葬的年代是公元前433年左右，表明至遲在公元前5世紀(jì)初，中國就有了完整的二十八宿體系。二十八宿體系的形成，需要相當(dāng)漫長的過程，它的源頭必然要遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于此。
　　曾侯乙漆箱蓋星圖中左青龍、右白虎與二十八宿同時出現(xiàn)，證明“四象”并非漢儒的附會。河南三門峽上村嶺虢國墓地曾經(jīng)出土一件西周時代的銅鏡，年代約為公元前9世紀(jì)到公元前7世紀(jì)，鏡面的東南西北四方，分別為龍、雀、虎、鹿。后世的“四象”，北方為玄武，兩者相比，似乎不相符合。專家指出，蒼龍、白虎、玄武、朱雀四象的形成，有一個漫長的過程，中間曾經(jīng)有過以鹿為北宮的階段。所以，學(xué)術(shù)界將上村嶺的銅鏡看作是“四象”的雛形。曾侯乙漆箱蓋天文圖的發(fā)現(xiàn)，劃定了二十八宿與“四象”在中國出現(xiàn)的年代下限，那么，它的上限又可以斷在什么時代呢？真是令人懸測萬度的難題。