《周易參同契》的作者，一般認(rèn)為是東漢桓帝時(shí)期（ 147—167)煉丹術(shù)士魏伯陽。一說名翱，號伯陽，自號云牙子，會(huì)稽上虞（今屬浙江）人，雖出 身貴族，但不肯仕宦，性好道，閑居養(yǎng)性，潛心修道。正史中沒有其生平事 跡的記載。不過，由于該書上、中、下三卷體例不完全一致，所以有學(xué)者認(rèn) 為它不是成于一時(shí)一人.而是魏伯陽總其成。

《周易參同契》認(rèn)為，修丹與天地造化是同一個(gè)道理，易道與丹道相通.所以可以用《周易》爻象來指導(dǎo)修丹。萬物的產(chǎn)生是陰陽變化的結(jié)果。 人欲長生不死，必須順從陰陽變化.遵循乾坤六十四卦的運(yùn)動(dòng)規(guī)律來進(jìn)行煉丹活動(dòng)。《周易參同契》就是用《周易》、黃老道家的理論來闡釋煉丹術(shù)的理論。黃老道家為它提供了據(jù)以逆修的宇宙發(fā)生論，《周易》則主要是 漢代象數(shù)易學(xué)的納甲說、十二消息說、六虛說、爻辰說、卦氣說，為它提供 了描述金丹運(yùn)行的坐標(biāo)系統(tǒng)。它用易象與黃老論煉丹之旨，奠定了后來丹鼎派的理論基礎(chǔ)。

《周易參同契》認(rèn)為，物質(zhì)形態(tài)的變化是由其性質(zhì)決定的，“變化由其真，始終自相因”。不掌握物性的變化，“妄以意為之”而燒煉金丹，就必定屢試屢敗。掌握物質(zhì)的性質(zhì)，關(guān)鍵 是“以類相求”。改變物性，也要“以類輔自 然”，因?yàn)椤邦愅呦鄰摹薄Ｋ貏e強(qiáng)調(diào)，“欲作服食仙，宜以同類者”。在煉丹中，關(guān)鍵是弄清物質(zhì)的陰陽性質(zhì)，把握住陰陽的變化。這種把 握，不只是定性的，還要做到定量。人服食了 金丹，就可以“變形為仙”，因?yàn)榉辰鸬ぶ?人可以“歸根返元”，“元”就是本源，就是道。

《周易參同契》的根本觀念是天人合一、天人 一體。

《周易參同契》的內(nèi)容究竟是外丹還是內(nèi)丹，是后人爭論不休的一個(gè) 問題。大約在秦時(shí)已出現(xiàn)煉丹著作——《三十六水法》。西漢時(shí)淮南王劉安就開始燒煉金丹，后來劉向也如法炮制過。到東漢時(shí)期，出現(xiàn)了不少金 丹燒煉的著作.魏伯陽在書中提及，當(dāng)時(shí)燒煉外丹的著作就有《火記》六百 篇。此外，《黃帝九鼎神丹經(jīng)》、《太清金液神丹經(jīng)》等也是漢代比較著名的 煉丹術(shù)經(jīng)典。不過對后世影響最大的是《周易參同契》。《周易參同契》顯 然是對外丹術(shù)作了充分的理論總結(jié)。另一方面，春秋戰(zhàn)國時(shí)期，人們對行 氣、導(dǎo)引的養(yǎng)生方法已經(jīng)有很嫻熟的運(yùn)用。秦漢之際成書的《黃帝內(nèi)經(jīng)· 素問》進(jìn)一步從醫(yī)學(xué)保健的角度對這些養(yǎng)生術(shù)進(jìn)行了理論分析，如其中的 《上古天真論第一》、《陰陽應(yīng)象大論第二》從理論上對內(nèi)養(yǎng)之術(shù)有了一定 的總結(jié)。這兩個(gè)方面為《周易參同契》的誕生奠定了基礎(chǔ)?！吨芤讌⑼酢?認(rèn)為，只有服食金丹、內(nèi)養(yǎng)精氣并配以服食.才能“變形而仙”。所以它認(rèn) 為當(dāng)時(shí)流行的存思、食氣、房中術(shù)和祭祀鬼神祈福等都是邪門歪道。正是 因?yàn)檫@一點(diǎn)，后世有人認(rèn)為《周易參同契》也講內(nèi)丹。其實(shí)，嚴(yán)格意義上的 內(nèi)丹是晚唐到北宋時(shí)期才形成的，所以，《周易參同契》應(yīng)該主要是一部講 外丹的著作，沿用它講內(nèi)丹是南宋朱熹注《周易參同契》開始的。

《周易參同契 >〉重點(diǎn)講述了煉丹的鼎器、藥物、火候、效果。鼎器是煉 丹的基本工具，就外丹而言，鼎在下，爐在上，使用時(shí)下熱上冷，便于升華 物在鼎中冷卻后凝結(jié)起來。就內(nèi)丹而言，人身為爐鼎，心為火，卦象為離， 腎為水，卦象為坎。取坎填離，以水濟(jì)火，心腎和合，就能成丹。藥物就是 坎離，對外丹而言就是白色的鉛和黑色的汞·屬于陰陽和合之同類?！吨?易參同契》要求藥物必須是同一類，“欲作服食仙，宜以同類者”（《胡粉投 火章第三十三》），因?yàn)橥愊嗌蚬赝?。就?nèi)丹而言，藥物就是人身 體中元?dú)獾年庩栕兓?。以神運(yùn)精氣，就可凝結(jié)為丹?；鸷蚴菬挼ぶ械年P(guān) 鍵，也是很難掌握的一個(gè)環(huán)節(jié)?！吨芤讌⑼酢愤\(yùn)用了周易象數(shù)學(xué)的納甲法和十二辟卦法等來具體說明火候的把握。納甲法是用甲乙等十天干納 于八卦之中.即乾納甲壬.坤納乙癸，震納庚.巽納辛·坎納戊，離納己，艮 納丙，兌納丁。因甲是十干之首·故稱納甲。納甲本是用來說明天象的， 即日月在一月中的位置變化，是由陰陽消長造成的。魏伯陽用此來表達(dá) 煉丹一個(gè)月內(nèi)火候循環(huán)往復(fù)的進(jìn)退操作。

十二辟卦法是從《周易》的六十 四卦中挑選出復(fù)、臨、泰、大壯、夬、乾、妮、遁、否、觀、剝、坤十二卦，代表一 年十二個(gè)月，每月一卦，從上一年的十一月起，到下一年的十月為止。其 中，前六卦代表陽息，后六卦代表陰消，合稱十二消息卦。然后再用這十 二辟卦與十二個(gè)地支相搭配，表達(dá)一年十二個(gè)月或者一天十二個(gè)時(shí)辰中 火候的周而復(fù)始的進(jìn)退操作。十一月建子為夏，起文火；十月建亥為坤， 武火止息?！吨芤讌⑼酢芬詮?fù)卦象征萬物初生，其演說的十二辟卦中包 含了宇宙萬物生成變化的道理。卦氣說是把一年二十四節(jié)氣、七十二候 縮微到一月三十日內(nèi)，以乾、坤、坎、離四卦為橐龠，其余六十卦每日兩卦， 每卦六爻，兩卦共十二爻對應(yīng)一日十二時(shí)辰的歷律紀(jì)數(shù)，從而便于煉丹者 把握、操作火候。爻辰說是以陰陽的循環(huán)消長說明一年四季節(jié)氣的變化， 又以六十四卦計(jì)算年份，《周易參同契》用此來說明一年四季煉丹運(yùn)火的 進(jìn)度。操作上主要是進(jìn)陽火或者退陰符兩個(gè)方面。就外丹而言，是用文 火或武火；就內(nèi)丹而言，就是要把握呼吸的節(jié)奏和強(qiáng)度，進(jìn)陽火是用相對 快而強(qiáng)烈的呼吸，退陰符是用相對慢而緩弱的呼吸。至于煉丹的效果.魏 伯陽強(qiáng)調(diào)“服煉九鼎”，“配以服食”，就可以“變形而仙”。

《周易參同契》首次嘗試將修煉神仙的方術(shù)理論化，主張內(nèi)修精氣和 鉛汞煉丹，對其他方術(shù)則多持批評態(tài)度，主張摒棄存思、內(nèi)視、孤坐頑空、 步虛、擇日、房中、服氣、符箓、祭神、祭祀等，認(rèn)為它們流弊眾生，違背了黃 老的順應(yīng)自然之道。這為后來外丹燒煉和內(nèi)丹的發(fā)展在道術(shù)層面上指明 了方向。它在漢代流傳不廣，葛洪的《抱樸子》雖然提及，但《瑕覽》中卻未 予著錄。不過，它所闡述的物性可變思想顯然對葛洪有影響?！吨芤讌⑼?/font> 契》運(yùn)用《周易》的卦爻和隱喻手法假借比喻爐火煉丹之事，用詞古奧，晦 澀難懂，加之故意錯(cuò)亂篇章，不想讓人輕易懂得其意旨，所以爭論頗多。 它在道教史上的影響大體是從隋代開始的，在唐宋以后，日漸顯現(xiàn)，在道 教史中的地位也越來越高，被譽(yù)為“丹經(jīng)之祖”、“丹中王”、“萬古丹經(jīng)王”。 唐代以后，內(nèi)外丹各家均從它這里尋找借鑒煉丹的唯象模型。例如元代 的陳致虛說：“鉛銀砂汞分斤兩.德厚恩深魏伯陽?！薄吨芤讌⑼酢吩谖宕?宋初被陳摶發(fā)展出《無極圖》、《先天圖》，其后《無極圖》又演變?yōu)椤短珮O 圖》，對宋代理學(xué)影響很大。當(dāng)然后世因食鉛汞合煉之丹而中毒的人也不 在少數(shù)，這是我們在看待《參同契》影響時(shí)所應(yīng)注意到的。