地中海比大西洋都古老，面積251萬平方公里（不包括黑海）。雖然面積不大，但是卻極其重要，是聯(lián)系歐洲南部各國和亞、歐、非三洲的重要水域。地中海是典型的地中海氣候區(qū)域，夏季干熱少雨，冬季溫暖濕潤，冬天都在零度以上，這里是歐洲主要的亞熱帶水果產(chǎn)區(qū)，盛產(chǎn)柑橘、葡萄、橄欖等。地中海沿岸還是古代文明的發(fā)祥地之一，這里有古埃及的燦爛文化，更有歐洲文明的發(fā)源地（古希臘文明以及地跨亞、歐、非三洲的古羅馬帝國文明）。

羅馬帝國時期的地中海

然而在1869年蘇伊士運河通航前，地中海與外界的唯一通道就是直布羅陀海峽（與黑海的連接除外），假如沒有這個海峽，它就是一個處于陸地之中的超級“大湖”。公元前1874年，埃及法老蘇努塞爾特三世曾主持開鑿運河，通過尼羅河及其支流把地中海與紅海連接起來，由于周邊是廣袤的沙漠，到公元8世紀時被完全廢棄。直布羅陀海峽位于西班牙最南部和非洲西北部之間，長58公里，最窄處寬僅13公里。由于地中海的夏季高溫降水量小蒸發(fā)量大，地中海的鹽度比大西洋要高，地中海海面比大西洋低。在直布羅陀海峽就形成一個現(xiàn)象，在水面以下至400米海水是由大西洋向地中海東流，400米以下海水則由地中海向大西洋西流，這一現(xiàn)象使直布羅陀海峽表層海水的流向是永遠從西向東流，大西洋通過海峽流入地中海的水量大于從地中海流入大西洋的水量。那假如沒有直布羅陀海峽的存在呢？或者說直布羅陀海峽歐洲陸地與非洲陸地是閉合的，那地中海就會變成一個封閉的“鹽湖”，并且不斷萎縮，那還會有古希臘的海洋文明嘛？地中海還會是曾經(jīng)強大的羅馬帝國的“內(nèi)海”嘛？

直布羅陀海峽g兩側(cè)海水流向

國外的地理學(xué)家調(diào)查地中海的底層，分析地中海的地質(zhì)歷史。他們曾做出過一個假設(shè)，大約2000萬年前，地中海通過兩條狹窄的海峽與大西洋連接，后來地殼運動封閉了海峽，被陸地包圍的地中海也開始不斷蒸發(fā)，大概700萬年前，地中海逐漸干涸變成了一個低洼的大沙漠盆地，布滿了含鹽量極高的圓頂。500多萬年前發(fā)生了大洪水，并且在歐亞板塊與非洲板塊地殼調(diào)整和斷層作用下，連接地中海和大西洋的直布羅陀海峽打開了，水流像瀑布一樣壯觀地涌回了地中海，地中海沿岸又開始出現(xiàn)勃勃的生機?，F(xiàn)在地中海處于歐亞板塊和非洲板塊的消亡邊界上，兩個板塊相互擠壓，形成造山運動，地中海的面積現(xiàn)在正在不斷縮小。

地球板塊運動

直布羅陀海峽是溝通地中海和大西洋的惟一通道，被譽為西方的“生命線 ”，特別是在蘇伊士運河開通后，直布羅陀海峽的航運價值更為明顯。蘇伊士運河通航后，從西歐到印度洋之間的航程比繞道非洲好望角縮短了5500到8000公里，地中海又與紅海以及印度洋連接起來了。直布羅陀海峽也是俄羅斯黑海艦隊出入大西洋的必經(jīng)之路。

直布羅陀海峽

直布羅陀海峽不僅重要，而且還很復(fù)雜。在公元1700年，大英帝國趁西班牙王位之爭引起的戰(zhàn)爭之際，通過烏德勒支和約割走了直布羅陀海峽北邊一塊土地，稱英屬直布羅陀，西班牙對這塊原來屬于自己領(lǐng)地的地方，卻鑲嵌了一塊別國版圖的領(lǐng)土耿耿于懷，多次向英國索要英屬直布羅陀，與英國就此問題進行了無數(shù)次磋商，但是英國態(tài)度也很明確不給。然而西班牙也占著位于海峽南岸非洲陸地上的休達市，早在1688年，西班牙就正式取得位于摩洛哥的休達市的統(tǒng)治權(quán)，休達市位于直布羅陀海峽的南岸。1956年摩洛哥獨立后，對此也是耿耿于懷，多次要求西班牙歸還這個城市，而西班牙認為這座位于非洲大陸上的城市是地理概念，和摩洛哥的歷史沒有必然聯(lián)系，它們是西班牙領(lǐng)土不可或缺的組成部分。